Al observar la ciudad del presente, pocos viajeros pueden adivinar que Lisboa es una de las ciudades más antiguas de Portugal, y de Europa, y que de las actuales capitales nacionales, es la segunda más antigua, sólo por detrás de Atenas.

Se considera que fue fundada hacia el año 1200 a.n.e por los fenicios, que la llamaron Olissipo, o puerto encantado. Aunque otras leyendas dicen que fueron los griegos los fundadores y que el nombre hace referencia a la presencia en estas tierras de Ulises, durante sus viajes tras el final de la Guerra de Troya. ES casi segura la presencia de cartaginenses en esas tierras, sucesores naturales en los asentamientos fenicios occidentales.

Tras la conquista romana, pasó a formar parte de la provincia Lusitania, que tenía su capital en Mérida, manteniendo el mismo nombre de Olisipo. Hay pruebas de que durante la dominación romana, su puerto siguió siendo el centro de un activo comercio. Tras la caída de Roma formó parte del reino suevo de Galicia hasta el 585.

Los musulmanes la conquistaron en el año 711 y la renombraron como al-Usbuma. Los barrios más antiguos de la ciudad, como el de Alfama, se pueden datar de esa época musulmana, que con un breve intervalo de control cristiano, duró hasta 1147, cuando Alfonso Henríquez la conquistó en 1147 con ayuda de la Segunda Cruzada. Los musulmanes aprovecharon su situación estratégica, y bajo su dominio se convirtió en uno de los puertos más activos de Europa.

Posiblemente esa experiencia como puerto internacional y el establecimiento de redes comerciales con tierras lejanas haya sido el germen que convirtió a la ciudad 200 años después en el más importante centro de exploración geográfico y marítimo del mundo. Además, su nueva posición como ciudad cristiana abrió nuevas rutas comerciales a países donde los árabes estaban vetados. Este rápido crecimiento hizo que en 1256 la capital de Portugal se trasladara a Lisboa.

Unos siglos preñados de conflictos con España y otros países europeos finalizaron con la Batalla de Aljubarrota en 1385, donde derrotaron a los españoles y Juan I fue proclamado rey de Portugal. Con él se inicia la dinastía de los Avis que tantas glorias llevará al país.

A una rápida reorganización de las alianzas comerciales siguió, ya en las primeras décadas del siglo XV, bajo el reinado de Enrique el navegante,  la exploración sistemática de los territorios africanos, que culminarán a finales del mismo siglo con la llegada de Vasco de Gama a la India.

A principios del siglo XVI Lisboa es la capital del mayor imperio del mundo, con asentamientos en África, India, Malaca, Macao y Brasil. Productos llegados de los confines del planeta hicieron a Lisboa la ciudad más rica del mundo. Los reyes trasladaron su palacio, aún en las alturas protectoras donde antaño estuvo el Alcázar musulmán, a la orilla del río, a la actual Plaza del Comercio.

De esa época son algunos de los edificios más bellos de la capital, como la Torre de Belén y el Convento de los Jerónimos, y muchos otros que desaparecieron en el terremoto de 1755.

A la muerte de Sebastián I en una cruzada contra los musulmanes de Marruecos, la corona pasó a manos del rey Felipe II de España. Bajo su hijo y sucesor Felipe III se intentó fusionar ambos países en lo que se llamó la Unión Ibérica, pero a pesar de su cercanía el carácter de españoles y portugueses es bien distinto y los portugueses recuperaron su corona en 1640.

Desde esta fecha las riquezas llegadas de Brasil fueron sustituyendo a un dominio de oriente cada vez más contestado por otras potencias europeas. Muchos territorios controlados por los portugueses pasaron a manos holandesas en el Extremo Oriente.

El terremoto de 1755 supuso una destrucción completa y absoluta. Sólo el positivismo del Marqués de Pombal hizo posible una reconstrucción de la ciudad aún más majestuosa que la destruida. Aún no estaba el proceso acabado cuando la ciudad cayó en manos de  Napoleón en 1807.  Y aunque la ciudad fue pronto liberada por el general inglés Wellington unos años después, la familia real se trasladó a Brasil convirtiendo a Rio de Janeiro en la capital del país.

Con la independencia de Brasil en 1822 Portugal pasa a estar gobernada por una monarquía constitucional. Un siglo XIX preñado de conflictos sociales y de progresivo empobrecimiento de la población vio el final de la monarquía en 1910, tras un atentado que acabó con la vida de Carlos I, el último rey, dos años antes.

La República no consiguió desarrollarse con fuerza, y en 1928 un golpe miliar instauró una dictadura que duró hasta la Revolución de los Claveles en 1975.

En las últimos décadas Lisboa ha experimentado importantes cambios económicos y sociales importantes. Dos pasos importantes fueron la entrada a la Comunidad Europea en 1986 y la Exposición Universal de 1998, habiéndose convertido en la segunda década del siglo XXI en una de las ciudades mejor valoradas de Europa, tanto para vivir como para viajar.