Myanmar es el país de las pagodas, llamadas zedi en su idioma, y la mayoría de las construcciones antiguas que se conservan son pagodas, templos y monasterios. De hecho, aunque entre las ruinas de las ciudades de la cultura Pyu se han descubierto los restos de estructuras palaciales y edificios gubernamentales construidos en piedra, o al menos sobre una base de piedra, a partir de la época de Bagan sólo las murallas de las ciudades y los lugares de culto se construían con materiales permanentes, piedra y ladrillo, siendo los palacios, monasterios y edificios seculares construidos de madera, y las casas de la gente de madera, bambú u otros materiales perecederos.

Los principales tipos de edificios que se conservan en Bagan y otras ciudades antiguas son pagodas, templos y monasterios. Las pagodas son estructuras sólidas en las que normalmente no se puede entrar, construidas para contener reliquias sagradas budistas, generalmente en el interior de cajas o vasijas enterradas en su núcleo o en las paredes. Los templos son los lugares donde los fieles se reúnen para rezar, meditar y realizar otras actividades religiosas. Son edificios abiertos construidos en torno a una o varias imágenes de Buda, que constituyen el foco del culto. Hay pagodas que por su tamaño funcionan como templos, como la mayoría de las erigidas en Bagan, pero en un principio mantienen esa diferencia. Un monasterio es el lugar donde viven los monjes, que puede ser un edificio de una sola habitación o un vasto complejo de edificios. En muchas ocasiones pagodas, templos y monasterios están en el mismo recinto,

Generalmente, el monasterio es el centro espiritual y social del pueblo o aldea birmana, pues no es solo el lugar de residencia de los monjes, ni donde los creyentes van a rezar y celebrar las fiestas budistas, sino que funciona también como una escuela, un centro social e incluso un hospital.

Los templos tienden a construirse alrededor de las estupas, y suelen estar formados por varios edificios, como un salón para la ordenación de los novicios, un vihara donde los fieles se reúnen para rezar y escuchar sermones, habitaciones para los monjes residentes e itinerantes, una biblioteca y un campanario.

En las pagodas más grandes, la estupa central suele estar rodeada de varios santuarios más pequeños que pueden albergar imágenes de Buda, o pueden estar dedicados a los espíritus nat locales. Más allá está el pasillo por el que los fieles realizan la circun-ambulación de la pagoda, siempre siguiendo el sentido de las agujas del reloj, y por último suele haber templos dedicados a diferentes deidades, o erigidos para guardar imágenes de Buda que en su momento se consideraban valiosas, protegidos por un muro. Este muro se abre a los 4 puntos cardinales por cuatro pasillos cubiertos que conducen a las puertas situadas en cada una de las cuatro direcciones. A veces hay también un zayat, una sala donde los laicos pueden descansar durante el día o dormir durante las peregrinaciones y los festivales.