Beijing es una de las ciudades más interesantes de nuestro planeta. Es la capital y centro neurálgico de un país que en extensión geográfica y continuidad cultural no admite parangón en la historia de la humanidad; de un imperio milenario cuyas creaciones cambiaron la vida del hombre sobre la tierra, de un régimen político cuya esencia aún se respira por las calles y monumentos de la ciudad, se palpa en el ambiente. El corazón de Beijing es, por encima de las modas y vaivenes sociales una ciudad imperial. Sus amplias avenidas, sus inmensas plazas, sus extensos palacios, e incluso sus callejuelas que continuamente evocan un pasado de leyenda, todo recuerda que estamos en la capital imperial, pues Beijing es la capital de la República Popular China, la sede del Gobierno y del parlamento, y por lo tanto el centro de la vida política del país.

Los chinos tienen un dicho: “Para conocer la historia de hace milenios hay que visitar Xi’an, la de los últimos siglos hay que visitar Beijing, la de la China moderna, hay que ir a Shanghai”. Y de hecho, Beijing, con sus casi veinte millones de habitantes, ha sido el escenario más importante de la historia China durante los últimos setecientos años, desde que Kublai khan la designara como el centro desde donde gobernar el mayor imperio de la tierra.

Su nombre significa “Capital del Norte”, y según las tradiciones chinas, la capital del imperio debía reflejar en la tierra el mundo celestial. De hecho el viajero podrá comprobar cómo el entramado urbano más antiguo consiste en una serie de calles que discurren paralela y perpendicularmente, en sucesivos anillos que según se alejan del centro de la ciudad (Palacio Imperial), disminuyen en importancia. La ciudad antigua está hoy limitada por el segundo cinturón, en el que todavía destacan algunas de las puertas antiguas.

El carácter monumental de Beijing no quita protagonismo a sus habitantes, entre los que el viajero descubre un sorprendente gusto por la convivencia, y así no es raro encontrar de madrugada a miles de ciudadanos practicando taiji o qigong en los parques y espacios verdes, tropezarse por la noche con alguna banda que, al son de los tambores tradicionales, ensaya los bailes clásicos en espera de alguna festividad, o a una docena de parejas de mediana edad practicando bailes de salón en un parque al ritmo que les marca la música de un radiocasete. Beijing, como todas las grandes ciudades, es un microcosmos. Sus frías avenidas, sus enormes distancias, sus continuos atascos, sus habitantes orgullosos, para el viajero experimentado sólo serán un reto más en su empeño por descubrir el alma de la capital milenaria.

Beijing es una ciudad donde la historia y la cultura envuelven al viajero según llega. De hecho, aún hay una diferencia muy clara entre la ciudad antigua, en el interior del Segundo Cinturón, donde predominan las casas viejas y las callejuelas o hutong herencia de los mongoles, y la ciudad moderna, al exterior, con sus altos edificios de oficinas, bancos y hoteles. En Beijing la historia ha forjado una curiosa mezcla de estilos. Si el entramado de callejuelas, llamadas hutong, refleja las concepciones urbanas de los mongoles, los monumentos imperiales son las más brillantes manifestaciones de la arquitectura durante las dinastías Ming y Qing. Entre ellas destacan por sus ciclópeas dimensiones las construcciones del realismo socialista, así como los vanguardistas diseños de edificios construidos por los más famosos arquitectos de nuestros días.

Entre los vestigios de su historia secular, no se puede dejar de visitar la Ciudad Prohibida, el Templo del Cielo, el Palacio de Verano, o la Gran Muralla, y entre los esplendores de la ciudad moderna hay que esforzarse por descubrir el alma de ese Beijing secular, ese entramado de estrechas callejuelas llamadas hutong.