Siempre he dicho que la Catedral de la Almudena refleja como pocos monumentos el carácter de los madrileños, pues su construcción duró más de 100 años con numerosos cambios en su diseño y ejecución. Originalmente se diseñó en 1868 como una iglesia para sustituir a la de Santa María la Mayor construida en la misma zona, que era la zona aproximada donde la leyenda dice que aparecieron unas velas (y una imagen de la virgen) tras la conquista de la ciudadela (almudaina) musulmana. Al llamarla Nuestra Señora de la Almudena simbolizaba de nuevo la subyugación por la fe católica de cualquier resto que pudiera quedar del origen musulmán.

Posteriormente Madrid pasó a convertirse en sede de una diócesis, y por lo tanto con rango como para tener una catedral (anteriormente estaba en Toledo). El diseño  cambió para hacer un templo aún más grandioso, acorde con la nueva importancia. El diseño era de una iglesia neogótica con planta de cruz latina y cinco naves, capillas laterales y crucero, y que en un nivel inferior contaría con una gran cripta neo-románica. El diseño era tan grandioso que tras la apertura al culto en 1911, las obras fueron paralizadas. No se retomaron hasta el año 1944, cuando un nuevo diseño de Fernando Chueca Goitia and Carlos Sidro, vencedores de un concurso nacional, optaron por darle un cierto aire bizantino e integrarla en la estructura del Palacio Real. Aprobado el diseño las obras avanzaron muy, muy lentamente, no consagrándose la nueva catedral hasta el año 1993. Desde entonces ha sido el escenario de las principales ceremonias religiosas en la capital.

La catedral es principalmente un lugar de culto y durante la celebración de las misas no se puede visitar. El resto del tiempo se sugiere hacer un donativo de 1 euro para el mantenimiento del monumento. Llama la atención el contraste entre su grandioso tamaño y su columnas y capiteles modernos. Cada capilla cuenta con decoraciones religiosas y bellas cristaleras de temática religiosa.

Destacan la escultura de la patrona, Nuestra Señora de la Almudena, que atribuye al escultor Diego Copín de Toledo, y que se data en el siglo XV. Sobre esta escultura hay un Cristo crucificado, y alrededor de la misma una serie de pinturas al óleo que describen la Vida de Cristo. También llaman la atención las coloridas pinturas de un estilo neo bizantino que decoran el techo del presbiterio.

MUSEO DE LA CATEDRAL

También se puede visitar el Museo de la Catedral (solo por la mañana de 10:00 a 14:30), que cuenta con algunas piezas que ilustran la historia de la iglesia en Madrid, con la visita a las salas decoradas en mosaico por el padre Marco Ivan Rupnik, y la cúpula de la catedral, con vistas al viejo Madrid.

Aún sin alcanzar la belleza ni la grandeza de otras grandes catedrales españolas como la de Burgos, Toledo o Sevilla, es un buen complemento a la visita al Palacio Real.

CRIPTA DE LA CATEDRAL

A 50 metros de la entrada, ya por la calle mayor (número 90) se puede visitar la cripta de la catedral. Se anuncia como el templo cripta más espectacular de España, y posiblemente lo sea. Se construyó en un estilo neo-románico y su característica artística más relevante es que los capiteles de cada una de sus 400 columnas son todos diferentes, las 50 columnas del crucero están talladas de una sola pieza de piedra.

Estos capiteles están esculpidos con escenas que evocan la vida de la Virgen María, otras sacadas de la Biblia o los Evangelios, y hasta hay una decorada con la Osa y el Madroño, los símbolos de Madrid. En el suelo están las tumbas de algunos miembros relevantes de la comunidad católica de la capital, en sus laterales hay 20 capillas donde se veneran a diferentes santos. La obra más valiosa de la cripta es la imagen de Nuestra Señora de la Flor de Lis, que se cree que es una de las más antiguas de Madrid, mandada pintar por el rey Alfonso VI en 1083. También hay un Cristo del Buen Camino, del siglo XVI, y las imponentes vidrieras fueron creadas por el maestro Maumejean.