Dali es una de las ciudades más antiguas de Yunnan. Situada a la orilla del lago Erhai se cree que ha estado habitada desde hace unos 3.000 años. Su esplendor le llegó cuando fue capital del llamado Reino Nanzhao, establecido allí durante la dinastía Tang y posteriormente del Reino de Dali, su sucesor, que gobernó la región hasta 1253. Durante esos siglos Dali fue la principal ciudad de Yunnan, hasta que Kunming le arrebató el protagonismo tras la conquista mongola. Dali ha conseguido conservar en sus calles y casas un sabor original y una quietud un tanto señorial, alegrada por el colorido de sus pobladores y sus festividades tradicionales.

Dali ha sido, desde la apertura de China, uno de los primeros destinos turísticos para los viajeros individuales, que «descubrieron» una antigua ciudad perfectamente conservada, habitada por una gente amable en medio de un paisaje paradisíaco y donde todo el mundo parecía darles la bienvenida. Los habitantes locales han sabido aprovechar el tirón de la fama y a pesar de la presencia de numerosos grupos chinos y extranjeros, Dali mantiene todavía ese ambiente un poco atemporal de los lugares en los que, a lo largo del tiempo, los viajeros han parado a recuperar fuerzas en medio de su duro viaje.

Historia

Se sabe poco del origen de los Bai. Hay un buen número de teorías diferentes. Unos dicen que están relacionados con los Yi, y se originaron por tanto mucho más al norte de su situación actual. Otros les consideran aborígenes de la región del Lago Erhai. De lo que no hay duda es que los Bai son una de las minorías que ha recibido mayor influencia china. Los Bai entran a la historia durante la dinastía Tang, cuando junto con los Yi establecieron el Reino de Nanzhao, cuyo primer rey Piluoge fue llamado Rey de Yunnan.  Desde el siglo VIII al siglo X el Reino de Nanzhao fue la estructura política más poderosa del sur de China. Gracias a su juego de alianzas con los chinos y los tibetanos, consiguió el dominio del sur de China, el norte de los países vecinos, e incluso grandes porciones de la provincia de Sichuan. El Reino de Nanzhao fue un importante centro comercial, pues en él confluían las rutas comerciales que unían a China con Birmania; así como un centro religioso donde floreció el arte budista. Durante esta época se construyó el canal Cangshan que permitió irrigar miles de hectáreas de tierra. La agricultura prosperó, las artes y la cultura florecieron. El Reino de Nanzhao se desintegró tras 250 años de existencia. Las desigualdades en el interior de su sociedad provocan la tensión que le llevó a la extinción en el año 902.

Tras unos años de desorden surgió un nuevo centro de poder, el llamado Reino de Dali, (937-1253), que gobernó la mayor parte de Yunnan hasta ser derrocado por los mongoles de Kublai Khan. La conquista de los Mongoles fue una de las menos violentas de su larga campaña asiática, de hecho, las familias aristocráticas de los Bai mantuvieron el control de sus tierras y gentes hasta primeros del siglo XX. Siguió siendo el principal centro político del oeste de Yunnan y el centro comercial en el que convergían las rutas de caravanas que cruzaban de Birmania a China y las de Yunnan hacia el Tibet.

Durante la Rebelión Panthay en el siglo XIX, cuando los musulmanes de la provincia se levantaron en armas tras la impunidad en la que quedaron algunas masacres realizadas contra ellos, Dali fue proclamada capital de un régimen político gobernado por Du Wenxiu. Un gobierno en general equilibrado, al que puso fin la sangrienta represión de las tropas imperiales. Una desgracia de la que la ciudad tardó en recuperarse. Tras un nuevo esplendor a principios del siglo XX  por el desarrollo del comercio que llevó a algunas casas comerciales de Dali a establecer sucursales en distintas ciudades de Asia, su importancia decayó por el desarrollo del transporte moderno, centrándose su economía en la actualidad en la agricultura y el turismo.

La Ciudad antigua de Dali es un entramado de callejuelas poco transitadas, donde aún se encuentran tesoros de la arquitectura tradicional bai. De hecho esta ciudad antigua ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Es recorrida de norte a sur por la calle Fuxing lu, y de este a oeste las más concurridas son la Hubin jie, rebautizada como Calle de los Extranjeros (Yangren jie) y la Calle del Pueblo (Renmin lu). En realidad sólo cuenta con ocho calles que van del este al oeste y cinco que cruzan del norte al sur.