No cabe duda de que entre los pueblos de Myanmar ha existido una rica literatura oral desde tiempo inmemorial, que incluiría tanto mitos y leyendas como cuentos populares. Selecciones de estas obras no se han publicado hasta que el interés por el folklore se desarrolló en Occidente. Hoy se pueden encontrar algunas recopilaciones interesantes, como Burmese Folk Tales, de Maung Htin Aung.

Las composiciones literarias más antiguas de las que se tiene noticia son inscripciones en piedra, la más antigua que se conserva es del año 1113. Durante los siguientes 250 años, se grabaron en piedra más de 500 inscripciones con un patrón semejante, que contienen bellas oraciones y poemas compuestos muchas veces por damas reales.

Cronológicamente, el siguiente género y formato surgido en Myanmar son las obritas de ficción grabadas sobre una hoja de palma o escritas en papel, que se desarrolló en las cortes de los monarcas budistas del país desde el siglo XIV hasta que la impresión se generalizó en el siglo XIX. Los autores eran monjes budistas, cortesanos formados en los monasterios y algunos poetas de la corte. Las características más importantes de estas obras es que reflejan las ideas fundamentales de la religión budista y utilizan un lenguaje culto y  refinado del lenguaje. Estas obritas de ficción estaban basadas en sucesos históricos e historias budistas. La producción y temática de estas obras fue siempre limitada pues su publico era únicamente la familia real y los nobles que vivían en torno a ella.

Todo cambió en el siglo XIX con el dominio británico del país y la introducción de las primeras imprentas en Yangon. Pues el objetivo de los propietarios de imprentas era publicar obras del agrado de un público que debía de gastarse su dinero en comprarlas. Las primeras publicaciones siguen la tradición nacional, poniendo en circulación canciones y dramas populares bien conocidos entre la gente. Los dramas trágicos de U Ku fueron extremadamente populares y dominaron las ventas durante las últimas décadas del siglo XIX.

Aunque para un lector occidental le parece que la construcción de una novela es la actividad literaria más elemental, este género no apareció en Myanmar hasta 1904. A partir de entonces se desarrolló con fuerza y surgieron revistas literarias especialiadas en la publicación de cuentos cortos y novelas por entregas, muchas veces adaptando temas ya populares entre la gente o vehiculando los sentimientos nacionalistas que rechazaban la ocupación británica.

 El viajero que quiera entender el arte y la cultura clásica birmana deberá leer las obras budistas, especialmente las historias de los jatakas. Una historia del país con ciertos tintes míticos es la Crónica del Palacio de Cristal: un total de 147 escenas relativas a la ascensión al trono y hechos principales de los reyes de Myanmar. Muchas de las noticias mezclan la historia con las leyendas y los mitos, por lo que los expertos consideran que sólo tiene un limitado valor histórico.

En los últimos años han sido muy populares en Occidente algunas obras que ayudarán a entender este país, entre ellas destacan Letters from Burma, y Freedom from Fear de Aung San Suu kgy, la novela The Glass Palace, de Amitav Ghosh es una recreación de la vida de los últimos reyes de Myanmar contada por un niño pobre. The Piano Tuner, de Daniel Mason, ambientada a fines del siglo XIX, aprovecha el viaje de un músico encargado de afinar un piano a una localidad remota en la selva para realizar un alegato a favor del arte y la paz y en contra de la guerra y la opresión.

En The River of Lost Footsteps, Thant Myint-U teje las historias de sus antepasados, que sirvieron a la familia real de Birmania, para dar voz al pueblo, con la historia de su abuelo, que se convirtió en el secretario general de la ONU. Pascal Khoo Thwe, un autor de origen humilde perteneciente a la tribu Padaung, cuenta con uno de los libros más emocionantes sobre este país: From the Land of Green Ghosts: A Burmese Odyseey. También crítica con los acontecimientos que han marcado la  historia reciente de Myanmar es Golden Parasol: A Daughter’s Memoir of Burma, de Wendy Law-Yone

Entre los libros de viajes, destaca Rory MacLean con Under the dragon: A journey through Burma, que describe el país en los años anteriores al cambio de siglo. Más antiguos son el ya clásico Golden Earth: Travels in Burma, de Norman Lewis, y los Días Birmanos de George Orwell. El primero escrito en un país recién independiente en el que ya se adivinan las numerosas fracturas étnicas y sociales que le desgarrarán en los años siguientes, el segundo es una novela, una ácida crítica de la administración colonial británica.