La religión mayoritaria en Sri Lanka es el budismo theravada, también llamado del Pequeño Vehículo. La principal diferencia entre esta escuela del budismo y las del Gran Vehículo, mayoritarias en China, Japón y Tíbet, es que los theravada se ajustan más a las enseñanzas originales de Buda, a quien consideran un maestro. Buda no es para ellos un dios sino una persona que ha marcado el camino para acabar con los sufrimientos en este mundo y alcanzar la iluminación.                   

            De hecho, en un principio, no se representaba a Buda mediante esa imagen ante la que ahora se postran los creyentes, sino solamente sus huellas, indicando que lo importante no era la persona, sino seguir sus pasos, su camino, sus enseñanzas para librarse de la rueda de reencarnaciones y alcanzar el Nirvana. Pues los budistas comparten con otras religiones de la India la creencia en que tras la muerte el alma de una persona no muere, sino que tras sufrir un juicio en el que se valora su actuación durante la vida, se reencarna en otro ser viviente. De esa continua rueda de reencarnaciones las personas se pueden liberar alcanzando la iluminación y el Nirvana.

             Para los educados en una religión monoteísta, como los europeos, estos conceptos budistas nos resultan más sencillos de entender que las grandes filosofías politeístas construidas en torno al budismo Mahayana.

            Como contrapartida el arte budista theravada, centrado en la representación del maestro, algunos de sus discípulos, y unas pocas deidades hindúes, como Siva, Visnú, o Kuvera el dios de la riqueza, proporciona una iconografía más pobre y unas obras más monótonas. Pues la temática de las pinturas budistas se concentra en la propia representación del maestro y sus principales discípulos, escenas que se refieren a la vida de Buda, hay unas cuantas que se repiten continuamente, así como a los jatakas, cuentos que contienen historias sucedidas durante las vidas pasadas de Gautama Buda. Un poco más variadas son las escenas históricas, mediante las que se describe la historia del budismo en Sri Lanka, o la historia de la llegada del diente de Buda a la isla, que además contienen información histórica sobre diferentes aspectos de la cultura antigua local: arquitectura, vestidos, peinados, etc.