Aunque pueda resultar paradójico, las creencias y prácticas budistas incluyen elementos animistas que reflejan sistemas de creencias anteriores a la introducción del budismo, como puede ser la adoración de los espíritus de la naturaleza.

            Los nat son espíritus de la naturaleza que tienen el dominio de distintos territorios. Se considera que habitan en bosques, ríos, montañas o campos de arroz, siendo especialmente importante su relación con los árboles. Su culto es ubicuo tanto en las ciudades como en las aldeas de Myanmar, siendo bastante común que en las casas de la gente haya un altarcito en honor a los nats. La creencia en los espíritus de la naturaleza es común a todos los sectores de la sociedad de Myanmar, y sus santuarios se pueden ver en los hogares y las empresas, pegados a árboles prominentes, al borde de los caminos y carreteras y en las afueras de las aldeas.

            Se cree que los nats tienen hegemonía sobre «su» área -ya sea una casa, un camino, un campo, una aldea, un río o una montaña- y a menudo se teme por el daño que pueden causar si no se les reconoce correctamente y se les apacigua con ofrendas.

            Sus fiestas principales son las Nat-Pwe o Festival de los Espíritus, cuando se les convoca por medio de un sacerdote Kadaw, que dirige la ceremonia. Esta se inicia con una música fuerte. Algunos sonidos indican la presencia del Nat en la casa y luego en el interior de los médiums que previamente han maquillado y lustrado sus cuerpos, entonces se les realizan ofrendas de dinero, licor y cigarrillos.

            Las ceremonias y festivales Nat, con su profundo sabor local, son como ferias en los distritos agrícolas. La numerosa afluencia de visitantes a las más importantes, proporcionan un medio de vida a las numerosas personas implicadas en su desarrollo: organizadores, músicos, trabajadores en las compañías de transporte y en industrias artesanales locales, etc. 

            Uno de los lugares más importantes para ver las peregrinaciones que se realizan en honor a los espíritus de la naturaleza es el Monte Popa, donde se encuentra un importante santuario. Pero cada pagoda de cierta importancia tiene varios lugares donde la gente rinde culto a estos espíritus, como en el complejo de la pagoda de Shwe Zigon, cuyas esculturas hacen clara referencia a los orígenes de estas deidades como espíritus de la naturaleza al mostrarlos como entidades sobrenaturales antropomorfas, mientras que la mayoría de las imágenes encontradas en el Monte Popa son más «humanas» en apariencia.

            Probablemente el espíritu de la naturaleza más común en el arte de Myanmar es Thagyamin, llamado Sakka in Pali, en su papel de protector del budismo. En este contexto, su imagen se ve comúnmente dentro de las pagodas y recintos de monasterios, incorporada en elementos arquitectónicos o decorativos al lado o encima de una puerta o en una actitud de homenaje a una imagen de Buda.

            Los nat pueden ser contactados por la gente común a través de nat kadaws en diferentes situaciones, que pueden estar relacionadas con actividades de la vida diaria, ritos o festivales anuales, y ceremonias relacionadas con el ciclo de de la vida de las personas, las cuales se suelen llevar a cabo en las casas de nat kadaws, las casas de los espíritus de sus aldeas En general, se sabe que los nat kadaws son los representantes de los nats o el medio de comunicación entre éstos y sus seguidores.