El Palacio Real es el centro histórico, político y militar de Madrid. Su nombre le viene dado por haber sido la residencia real desde Carlos III hasta Alfonso XIII, durante casi 200 años desde el 1765 hasta el 1931. Situado sobre la pequeña colina (perfectamente visible desde las tierras bajas del río Manzanares) donde se construyó la primitiva fortaleza musulmana, con su aspecto imponente y sus paredes sobrias es la encarnación del poder real en un imperio que llegó a dominar una parte importante de nuestro planeta.

En realidad este palacio se construyó para sustituir al antiguo Alcázar desde el que gobernaron los reyes de la dinastía de los Austrias, y en su diseño se descubre ya ese gusto por los espacios abiertos que muestran palacios similares en otras ciudades de Europa. Hoy todavía es considerado la sede del poder político de la realeza y las más importantes ceremonias de estado, recepción de embajadores o de dignatarios extranjeros tienen lugar en el mismo.

Este enorme palacio, que con una superficie casi dos veces la del Palacio de Buckingham es el mayor de Europa Occidental, se dice que cuenta con 3.000 habitaciones de distintos tamaños que ocupan un total de 135.000 m². Para los viajeros eso es lo de menos, pues durante la visita sólo se pueden conocer una docena de ellas, las consideradas más interesantes. Eso sí, servirán para hacerse una idea de cómo discurría la vida de la realeza en el interior del palacio.

El palacio es posiblemente el edificio más emblemático de Madrid, no solo porque es el germen del que surgió la ciudad sino por su impresionante arquitectura y los tesoros artísticos que contienen sus salas.

La visita suele empezar por la Plaza de la Armería, una terraza entre el palacio y la Catedral desde la que se tienen unas vistas impresionantes de la zona oeste de la ciudad. Se pueden realizar visitas guiadas, con audioguía o ir conociendo las salas cada uno a su aire. En todos los casos hay un recorrido bien definido que se debe seguir.

En la construcción del palacio intervinieron de forma directa un buen número de arquitectos. Se dice que el proyecto estaba inspirado en el que realizó Bernini para el Louvre. Su construcción comenzó en 1738, siguiendo el proyecto de Filippo Juvara. A su muerte se encargó la continuación de la obra a su discípulo Juan Bautista Sachetti, quien adaptó los planos de Juvara al solar del antiguo Alcázar. Sacheti contó con la colaboración de otros arquitectos españoles, entre ellos el luego famoso Ventura Rodríguez, que hizo la Capilla Real. La conclusión del edificio y su decoración quedó a cargo de  Francesco Sabatini.

En la decoración del palacio intervinieron numerosos artistas de gran categoría, tanto españoles como extranjeros, entre los que se cuentan pintores como el ya citado Giaquinto, Tiépolo, Gasparini, Mengs, etc. De hecho el palacio cuenta con una importante colección de pinturas que habitualmente no están expuestas al público.