La estupa es la construcción más carismática del budismo, la más universalmente extendida y el más común identificador de esta religión. Basada en las antiguas tumbas que con un montón de tierra rendían homenaje a los grandes hombres, ha pasado de ser un repositorio de las reliquias budistas a uno de la presencia del propio Buda, del camino que él muestra para alcanzar la iluminación, de la grandeza del método budista para alcanzar ese camino, y por tanto de la capacidad de trascender la naturaleza humana y ascender a través de la estupa a las estancias celestiales. 

Esta extensión del significado ha convertido a la estupa en una construcción plagada de simbolismos, que transforma a sus elementos en etapas en el camino a la iluminación.

Originalmente contaba con 4 puertas, que señalaban estaba abierta a los 4 puntos cardinales, sustituidas a veces por una base cuadrada, simbolizando lo mismo, y una valla delimitando el recinto sagrado. Luego se añadió una terraza como símbolo de respeto, y hoy muchas pagodas se elevan sobre una triple terraza como símbolo de mayor respeto.

El tercer elemento, la cúpula propiamente dicha, es el más exterior (y más grosero aunque su tamaño resulte majestuoso) de los elementos que protegen las reliquias. Sobre ella se alzaba un parasol, símbolo de respeto y realeza. Posteriormente se añadieron tres parasoles (símbolo de más respeto), y luego hasta 10 ó 13 (simbolizando una ascensión espiritual). El parasol sustituye al árbol de Buda, bajo cuya sombra el maestro meditaba. Por eso bajo él se ven esculturas de deidades o la harmika donde éstas habitan.

También es un axis mundi, y como tal comunica el cielo y la tierra, acabando a veces con representaciones del sol y la luna. Por su capacidad de comunicar cielo y tierra la estupa se representa a veces como el cuerpo de Buda o el Monte Meru, con idéntico simbolismo.