El Templo de Confucio está situado en el extremo septentrional de la ciudad antigua, a escasos metros del Segundo Cinturón Norte, casi enfrente del Templo de los Lamas. Dentro de los grandes complejos monumentales de la capital, y de los templos y museos únicos, el Templo de Confucio se puede considerar un monumento secundario, cuya visita se recomienda a los viajeros que están realmente interesados por la cultura china.

El templo se erigió por primera vez en el año 1302, bajo la dinastía Yuan aunque fue ampliado varias veces durante las siguientes dinastías. De esta forma llegó a ser el segundo templo más grande construido en honor a Confucio, sólo por detrás del templo a él dedicado en Qufu, su ciudad natal. En realidad más que un templo, este era el lugar donde se reunían los que aspiraban a aprobar el examen imperial, y donde hacían ofrendas a Confucio pidiendo el éxito de sus exámenes.

Confucio fue uno de los filósofos más destacados en el periodo de los Reinos Combatientes, vivió en el siglo V antes de nuestra era. Entre sus enseñanzas principales destacan el amor por la educación, que puede transformar a las personas, la importancia que se otorga a un comportamiento moral del gobernante, mediante el que sirve de ejemplo a sus súbditos, y su énfasis en la preservación de las cinco relaciones, que son las que surgen entre soberano y súbdito, padre e hijo, marido y mujer, hermano mayor y hermano menor, y entre los amigos. Además fue un gran defensor de la antigua cultura china y el editor de los llamados Clásicos Chinos: el Libro de los Cambios, el de Historia, el de las Mutaciones, el de los Ritos y las Crónicas de las Primaveras y Otoños.

Dado que algunos aspectos de su filosofía resultaban muy adecuados para sostener la sociedad imperial, a partir de la dinastía Han (siglo I a.n.e.) se abrieron universidades para estudiar sus doctrinas, y desde la dinastía Sui (siglo VI) se realizaron de forma sistemática exámenes basados en sus enseñanzas para acceder a la administración del estado, deificándose con el tiempo suis discípulos más destacados.

El Templo de Confucio se extiende por un recinto de 22.000 m², en el que destaca un ambiente pacífico y sereno apenas turbado por algunos visitantes ocasionales. Cuenta con cuatro patios, en los que destacan los enormes árboles centenarios que hay en su patio, entre ellos uno famoso que se dice se inclina cuando pasa alguien malvado, así como lo imponente colección de estelas imperiales, cada una sobre una enorme tortuga, como manda la tradición, y protegida por un simple techo.

Se entra por la Puerta del Primer Maestro, cuyo nombre ya es un homenaje a Confucio, y tras atravesar un jardín se llega a la Puerta de los Grandes Logros, que da al patio principal, donde hay tambores tallados en piedra de los tiempos del emperador Qianlong (S. XVIII). Tras él está el Salón de los Grandes Logros, con una buena colección de instrumentos musicales antiguos, cuyos cuidadores harán sonar por una módica propina. En este salón es donde se realizaban las ceremonias en honor a Confucio, y se conservan 198 tabletas de piedra con el nombre de los 51624 letrados que alcanzaron el grado de jinshi en los exámenes durante las dinastías Yuan, Ming y Qing. La última sala es la Sala de Venerar al Sabio, que se refiere a Confucio.

Otro lugar que nadie debe perderse es el pabellón, al oeste, donde se conservan varios cientos de estelas de piedra en las que están grabados los Trece Clásicos confucianos. A lo largo de la historia china hubo varias destrucciones importantes de libros. Aunque la más famosa es la realizada durante el reinado del Primer Emperador Qin, también hubo destrucciones importantes con el saqueo de las capitales de la dinastía Han Anterior y Han Posterior, por lo que surgieron iniciativas para grabar en piedra estas obras clásicas del pensamiento chino. Aún sin ser tan famoso como el Bosque de Estelas de Xian, su visita resulta muy interesante.