El templo Kenninji es uno de los más íntimamente ligados a las raíces de la religión y la cultura japonesa. Siendo uno de los templos más antiguos de Kioto, ha sido un repositorio de obras de arte, y el escenario de importantes actividades religiosas y culturales. El templo es uno de los lugares más importantes para el budismo zen de Japón, para la ceremonia del té, contando además con un buen número de otras de arte y el diseño japonés

Aunque se encuentra muy cerca de las bulliciosas calles de Hanamikoji y Shijo, el templo consigue aislarse del ruido de la gran ciudad, y en sus amplios jardines uno puede redescubrir la tranquilidad inherente a las actividades religiosas que tenían lugar en el Templo Kenninji. Se cree que es el templo Zen más antiguo de Kioto.

El Templo Kenninji fue fundado en 1202 por el Sacerdote Eisai (1141-1215) después de su regreso de una segunda visita a la China de la Dinastía Song. Es la cuna de la secta Rinzai del budismo en Japón, así como la sede de su Escuela Kenninji. Los edificios originales, sin embargo, fueron destruidos por el fuego, con la excepción de la Puerta de Chokushimon para los mensajeros Imperiales, que se remonta al establecimiento del templo.

El Butsuden (Salón Principal) y otras estructuras fueron reconstruidas en 1763. Se dice que los apartamentos del superior fueron construidos por el primer shogun de Ashikaga Takauji (1305-1358) en el Templo Ankokuji en la provincia de Aki (actual prefectura de Hiroshima) y fueron más tarde trasladados aquí. El mural de dragones gemelos en el techo es un trabajo mucho más reciente pero no menos impresionante.

El Templo Kenninji alberga muchos tesoros, incluyendo varias pinturas en pergamino de Yusho Kaiho (1533-1615) y un biombo llamado Dioses que crean viento y trueno por Sotatsu Tawaraya, que floreció a principios del siglo XVII. Designado como «Tesoro Nacional», el que se ve es una réplica, con el original guardado en el Museo Nacional de Kioto, es sin embargo espectacular. Los grandes dioses aquí están representados en un fondo de pan de oro.

Kenninji está inextricablemente conectado a dos de los «gigantes» del Zen japonés. Con el monje Eisai, considerado fundador del zen japonés por haber introducido esta rama del budismo en Japón, y Dogen, que fundó la secta Soto de Zen. Ambos hombres emprendieron el largo y peligroso viaje a China a principios de 1200, para llevar el budismo Zen a Japón. Los dos descansan aquí.

El budismo Zen enfatiza  la meditación y con el tiempo llegó a impregnar las costumbres y sobre todo las artes de Japón, esa influencia es patente en la ceremonia del té, cuyos practicantes perseguían una belleza imperfecta y rústica.

El templo fue patrocinado por aristócratas y la clase guerrera, incluyendo al despiadado shogun del siglo XVI Toyotomi Hideyoshi, quien encargó el salón de té que se encuentra en los terrenos del templo.

La historia del té es parte de la historia de Kenninji, y de hecho se ven arbustos de camelia sinensis (té) esparcidos por los jardines del templo. Se dice que Eisai trajo las primeras semillas de té de China, y éstas fueron plantadas en Uji, una ciudad a una hora de distancia del centro de Kyoto que produce el mejor té verde del país en la actualidad.

El tipo de té verde que bebían estos primeros monjes Zen era el matcha, o té verde en polvo, aclamado hoy en día por sus propiedades saludables. De hecho, el té no era originalmente sólo una bebida agradable, sino que se consumía por su potencia medicinal y por el alto contenido de cafeína que los monjes necesitaban ocasionalmente para sus agotadoras sesiones de meditación.

La procesión de las tinajas de té cada mayo alude a las fuertes conexiones del templo con los orígenes del consumo de té en Japón.

El jardín de paisaje seco se basa en la famosa pintura a tinta del monje Sengai en forma de círculo, cuadrado y triángulo. Se dice que es una conceptualización del universo.

584 Komatsucho, Higashiyama-ku. La estación de metro más cercana es Gion-Shijo en la línea de metro Keihan.