El Templo Kinkakuji, también llamado el Templo Dorado, es el templo más famoso de Kioto, y el más visitado. Es un lugar en el que será imposible disfrutar de la soledad de otros templos menos famosos, pero por lo general se puede sacar buen partido a su bella forma, ya que las mejores vistas del templo se tienen desde la otra orilla del estanque situado ante él, lo que da espacio y perspectiva para verlo.

El Templo Dorado  está situado al pie de la Colina Kinugasa, al noroeste del Santuario de Hirano. Su construcción original data del siglo XIV, siendo por lo tanto un templo bastante antiguo. Siguiendo un patrón común a muchos lugares sagrados en la ciudad, el Templo Dorado fue en un principio la villa de un noble de la corte, el poderoso señor Kintsune Saionji.

Sin embargo, el complejo alcanzó la belleza que le haría famoso en Japón gracias a su segundo propietario, el tercer shogun Yoshimitsu Ashikaga (1358-1408), que pasó la última parte de su vida retirado allí de las preocupaciones del gobierno del estado. Fue él quien ordenó construir el Pabellón Dorado  y diseñó el jardín en 1394. Su hijo y sucesor, Yoshimochi, obedeciendo la voluntad de su padre, a su muerte convirtió la villa en un templo budista con el nombre de Rokuonji. 

Ha pasado tanto tiempo desde entonces, y Japón ha experimentado tantas transformaciones políticas que hoy en día es imposible hacerse una idea de cómo era el complejo de la época, pues la mayoría de los edificios originales fueron destruidos por repetidos incendios, culminando en la trágica pérdida por el incendio intencional del preciado Pabellón de Oro en julio de 1950.

Sorprendentemente el jardín permanece como testigo de la vida refinada y artística del shogun hace cinco siglos, y  un nuevo edificio – una reproducción exacta del Pabellón de Oro original – fue erigido en el mismo lugar en octubre de 1955. 

Los visitantes del Templo Kinkakuji llegan primero a la Puerta de Chumon. Después de pasar por un camino sombreado por muchos pinos y arces altos, cuyas hojas crean paisajes maravillosos durante las últimas semanas del otoño, llegan al jardín. Más allá del estanque se ve el Pabellón de Oro de tres pisos con un fénix de bronce en la parte superior. Las paredes del pabellón están completamente cubiertas de láminas de oro.

El templo está elevado sobre una terraza de mármol que se mete en el agua del lago, creando con buen tiempo una bella imagen reflejada en sus aguas cristalinas. De planta cuadrada, el piso inferior cuenta con paredes de madera y un pasillo exterior, mientras que los dos pisos superiores, de tamaño decreciente, tienen sus paredes completamente forradas con láminas de oro.

A la derecha del camino a lo largo del estanque está el Salón Principal del templo, que alberga a tres divinidades budistas – Kannon, Benten y Taishakuten – así como las imágenes de Yoshimitsu Ashikaga y Muso-Kokushi. En el pequeño patio del Salón Principal hay un pino de 500 años de edad que crece con la forma de un barco de vela. 

Subiendo por un camino en zigzag junto al arroyo hay un cenador llamado Sekka- tei, construido en la época del ex-emperador Gomizuno-o, pero renovado en 1874. El poste al lado de la alcoba está hecho de madera nandin, mientras que los estantes están hechos de los tallos de hagi (trébol de arbusto). La linterna de piedra, la palangana y el asiento fueron traídos del Palacio Muromachi del shogun. Al salir por la puerta trasera, los visitantes se encontrarán con un templo dedicado a Fudo-Myo-o y sus asistentes.