Situado al suroeste de Mandalay, fue construido por el rey Bodawpaya en 1784, y es uno de los templos más venerados por los birmanos, que creen que la imagen del Buda conservada en su interior fue esculpida durante su existencia terrenal, tomándole a él mismo como modelo. Consecuentemente, los devotos budistas consideran que es el mismo Buda y se refieren a ella como la Sagrada Imagen Viviente del Mahamuni. La imagen mide 3,8 m de altura. Como fue traída desde el Estado de Rakhine, también es llamada el Gran Buda de Rakhine. El ritual matutino de lavarle la cara atrae a una gran multitud de devotos todos los días. Otros peregrinos llegan a añadir un poco más de oro al manto del Buda, que de esta forma sigue creciendo año tras año.

Mahamuni significa literalmente El Gran Sabio. Según la leyenda Buda visitó la ciudad de Dhanyawadi de Arakan en el año 554 a.C. Cuando iba a partir hacia Sravasti, el rey insistió en que dejara su imagen para que la gente la adorara, para lo cual el Buda se sentó bajo un árbol Bodhi en meditación durante una semana. Durante este tiempo Sakka moldeó una imagen de Buda usando adornos donados por el rey y su pueblo. Cuando estuvo terminada Buda se sintió muy satisfecho y soplando sobre ella «impregnó la imagen con su esencia espiritual», convirtiéndose en su imagen exacta.

Durante muchos siglos la imagen fue codiciada por los reyes birmanos, pues considerándose investidos de una cualidad sagrada para gobernar, la valiosa imagen les podría permitir presentarse como el chakravartin o soberano universal del budismo. Se cuenta que un intento de apoderarse de ella por el rey Anawratha de Pagán (que reinó de 1044 a 1077) no tuvo éxito. Pero en 1784, el príncipe Thado Minsaw conquistó el reino de Mrauk U, apoderándose de sus reliquias religiosas, incluyendo la imagen del Buda Mahamuni, que fueron instaladas en el templo Mahamuni, en las afueras de la antigua capital. Todo este proceso está narrado en una serie de grandes óleos en exposición en la Sala de Pinturas del templo.

La visita de este templo se debe realizar con la calma suficiente que permita disfrutar de sus numerosos elementos. Además de la propia imagen de Buda, el templo cuenta con una bonita colección de campanas, la mencionada Sala de Pinturas, y otros dos importantes tesoros artísticos. Uno son los frescos que decoran los pórticos en las salidas del sur, principalmente, y también del este. Son relativamente recientes, de 1912, y fueron creados para reemplazar a las pinturas más antiguas destruidas por un fuego. Su temática y composición es interesante, describiendo escenas de la vida religiosa y de la sociedad de esos años. Es curioso que en medio de edificios y personajes con atuendos tradicionales aparezcan en algunas pinturas modernos ferrocarriles.

Tampoco se debe perder nadie el pequeño museo de figuras de bronce. Se trata de seis esculturas de bronce que se cree proceden de Angkor Vat, que fueron llevadas a Birmania cuando el rey Bayin Naung conquistó la capital tailandesa de Ayutthaya en el año 1564. En concreto se trata de un elefante de tres cabezas llamado Ayerwun, dos imágenes de dos deidades devas, y tres estatuas de leones. Como la población local considera que tocarlos tiene efecto curativo sobre varias enfermedades ahora están protegidas por un cristal.

El templo es un lugar tan importante para la tradición budista que a su alrededor hay otra serie de templos y pagodas en distinto estado de conservación, especialmente si un viajero explora las callejuelas que se encuentran al sur del templo descubrirá sorprendentes lugares de culto, algunos casi en ruinas y otros con sus estupas doradas reluciendo al sol.