Es posible que Myanmar cuente con tantas esculturas antiguas como el resto de los países del mundo juntos, pues cada uno de sus monumentos, de sus pagodas nuevas o viejas, contiene en su interior impresionantes grupos escultóricos. Muchos de ellos están bien datados y catalogados como monumentos históricos, otros permanecen en un saludable anonimato que si bien les libra del deterioro del turismo, evita la protección que esta misma actividad suele garantizar.

La escultura tradicional de Myanmar es una escultura religiosa en la que el protagonista absoluto es el Buda Sakyamuni en sus distintas posturas, fundamentalmente sentado, aunque también de pie o reclinado, apareciendo ocasionalmente imágenes de discípulos, monjes y otros personajes. Por esta razón la cuestión de la antigüedad de las esculturas le es indiferente al creyente birmano, que sólo busca una imagen ante la que expresar su devoción y solicitar el consuelo del maestro.

La creación de esculturas budistas es una importante fuente de mérito para los gobernantes y creyentes, y en el budismo, acumular mérito es una de las herramientas con las que una persona puede conseguir una reencarnación favorable en la rueda de existencias. Se acumula mérito porque se lleva la imagen de Buda, y su mensaje de liberación, por todo el mundo.

Las más antiguas esculturas de Myanmar son las que se han encontrado en los sitios de la cultura Pyu, especialmente bellas son las desenterradas en Sri Ksetra, que se pueden ver en el museo las ruinas así como en el Museo Nacional en Yangon. En ellas las representaciones de Buda están dotadas de un aire sereno que invita a la meditación y el recogimiento.

La escultura más venerada entre la población local es el Buda Mahamuni que se conserva en la pagoda del mismo nombre en la ciudad de Mandalay, eso es debido a que según la tradición el escultor tuvo como modelo al propio Sakyamuni, que quedó tan satisfecho con la obra que la transmitió su espíritu con un soplo sagrado. Curiosamente su presencia en Mandalay es el resultado de su robo tras el saqueo del templo arakanés donde se conservaba originalmente, como se cuenta en las pinturas del templo presente.

La más grande, para los interesados por estos asuntos de tamaño, que es a su vez la segunda más grande del mundo, es la que se construyó en Khatakan Taung, en las cercanías de Monywa, que alcanza los 115 m de altura. Otros Budas especialmente grandes que se pueden ver durante el viaje son el Buda reclinado de la pagoda Chauk Htet Kyi de Yangon de 65 metros de largo, o el de la pagoda Shwe Tha Lyaung en Bago, que con 55 m de altura es la más grande de las estatuas antiguas.

Win Sein Taw Ya en Kyauktalon Taung es el Buda reclinado más grande del mundo, con 30 metros de altura y 180 metros de longitud. La figura está llena de habitaciones que muestran dioramas de las enseñanzas de Buda y un santuario. Construido con materiales de mala calidad se está deteriorando rápidamente.

Los mejores conjuntos escultóricos son, en mi opinión, los grupos que se encuentran a la entrada y en el interior de las grutas de Po Win Taung en Monywa, aunque algunas de las esculturas budistas expuestas en el Museo Nacional son obras de arte de una calidad estremecedora.