La República Popular China, con una superficie de más de 9.600.000 km2 es el tercer país más extenso de nuestro planeta, tras Rusia y Canadá. El nombre de China deriva del que les daban sus vecinos, porque los chinos llaman a su propio país Zhongguo, que significa el “País del Centro”, ya que consideraban a su propio país el centro del mundo. Para los europeos fue durante muchos siglos Catay. Un reino legendario del que, como ahora, se contaban las más fascinantes maravillas.

GRAN PAÍS

China es el mayor país de Asia Oriental, tiene frontera al Sur con Vietnam, Laos, Birmania, India, Nepal y Pakistán; al Oeste con Afganistán, Tadjikistán, Kirguistán y Kazajistán: al Norte con Rusia y Mongolia; y al Este con Corea del Norte y el Océano Pacífico. Para hacerse una idea de sus dimensiones baste decir que desde su extremo oriental, en la provincia de Heilongjiang al occidental, en Xinjiang, hay 5.200 km. Y desde el septentrional, también en Heilongjiang al meridional, en las islas Nansha 5.500 Km

NIVELES DESCENDENTES

La superficie de China está formada por una serie de niveles descendientes desde el Oeste, donde se encuentra la meseta de Qinghai-Tíbet, con una altura promedio de 4.000 m sobre el nivel del mar, pasando por las mesetas de Mongolia Interior, las de Loess y las de Yunnan y Guizhou, entre los 1.000 y 2.000 m, para acabar en las llanuras del Nordeste y el curso Medio e Inferior del río Yangtzé, con una elevación de entre 500 y 1.000 m sobre el nivel del mar.

En China se pueden encontrar todo tipo de ambientes, como corresponde a un país que es casi un continente. En general el Oeste es seco, con abundantes desiertos, y entre ellos, tierras poco fértiles. El Este, llanuras y suaves colinas, las deltas de sus grandes ríos, son tierras ricas que sustentan a la mayor parte del país. Al Norte, llanuras, cultivo de cereales o ganadería, muy frías. Y al sur selvas siempre verdes.

 MONTAÑAS

Las principales cordilleras chinas se encuentran en dirección Este-Oeste, dividiendo al país en regiones muy distintas. Al Norte están las cordilleras Tianshan e Yinshan. En el centro, las cordilleras Kunlun y Qinling. Al Sur está el Himalaya y los montes Nanling.

Para darnos cuenta de la magnitud de las montañas en China bastará con tener la suerte de un día claro en un vuelo doméstico. Desde la ventana las montañas se suceden ininterrumpidamente. Además los libros dicen que hay 9 cumbres que superan los 8.000 m, un centenar más sobrepasan los 7.000, y hay cerca de mil por encima de los 6.000. De hecho, tanto el pico más alto de la tierra, el Everest o Qomolongma, con 8.848 m, como el segundo, el Qogir, con 8.611 m en la cordillera Karakorum, están en China. 

CULTO  LAS MONTAÑAS

Desde la más remota antigüedad, los chinos, como muchos otros pueblos, han buscado en las montañas (shan en chino) su sentido mágico, religioso y estético. Por su efectiva protección contra duendes y espíritus, no es raro encontrar una montaña situada al norte de una ciudad, tumba o palacio. Además, según su mitología el cielo estaba sostenido por Cinco Montañas: Hengshan en Shanxi, Taishan en Shandong, Hengshan en Hunan, (distinta a la de Shanxi), Huashan en Shaanxi y Songshan en Henan. En las laderas de las mismas, los taoístas han dejado un buen número de templos. Los budistas no se han quedado atrás en su veneración por las montañas. En algunas de ellas los templos son tan numerosos que se las considera  montañas budistas. Como son: Wutaishan en Shanxi, Jiuhuashan en Anhui, Emeishan en Sichuan y Putoushan en Zhejiang.

BELLAS MONTAÑAS

Su importancia estética no ha sido menor. No en vano paisaje en chino se dice shanshui (montaña-agua), y las originales formas de los picos de Guilin y Huangshan  han atraído desde la antigüedad a artistas y poetas.

RÍOS

China es un país abundante pero desigualmente irrigado. Oficialmente se habla de 50.000 ríos regando sus tierras, con un potencial eléctrico, dada la diferencias de altitud entre las diferentes planicies de China, de unos 680 millones de kw. Pero en la realidad el norte es seco, las precipitaciones escasas, los ríos, que llevan una gran cantidad de sedimentos, se han aprovechado al máximo, y apenas tienen agua. De hecho, el río Amarillo, cuna de la civilización china, llega sin agua a su desembocadura la mitad de los días del año. En el sur, en cambio, las lluvias son abundantes y los ríos caudalosos, con abundante vegetación alrededor.

TRANSPORTE POR RÍOS

Los ríos se han usado en China para el transporte desde tiempo inmemorial. Dado que las cadenas montañosas corren del Oeste al Este, los ríos siguen la misma dirección, para solucionar el problema del transporte entre el norte y el Sur del país, los emperadores de la dinastía Sui construyeron el Gran Canal, que aprovechando los afluentes unía Hangzhou con Louyang primero, y Beijing después. Con sus 1.675 km de longitud es el mayor canal del mundo.

LOS MAYORES RÍOS

Los dos mayores ríos de China, el Yangtze, que con sus 6.300 km  de longitud es el tercer río más largo del mudo, y el río Amarillo o Huanghe, con 5.464 km, han sido la cuna de la civilización China.

También son importantes, de Norte a Sur: el Heilongjiang que hace de frontera con Rusia, el Haihe, que desemboca en la ciudad industrial de Tianjin, el Huaihe, el Qiangtang con sus famosas mareas vivas en las cercanías de Hangzhou, y el Zhujiang que desemboca en Cantón. En China nacen y tienen gran parte de su curso otros tres ríos de gran importancia para el sur de Asia: el Brahmaputra, llamado en China Yarlung Zangbo, en el que recientemente se ha descubierto el cañón más grande del mundo; el Mekong, llamado Lancang, y el Salween, llamado Nujiang.

LAGOS DE CHINA

China también tiene numeroso lagos. El mayor es el lago Poyang, con una superficie de 5.050 km2, le sigue un lago de agua salada, el Qinghai. Pero los más famosos son, sin duda, el lago Taihu, en las cercanías de Suzhou, y el pequeño Lago del Oeste, en Hangzhou.

EL LITORAL

China tiene una línea costera de 18.000 km de Océano Pacífico, desde la frontera con Corea a la de Vietnan. Aunque siempre es el mismo océano, toma los nombres sucesivos, de Norte a Sur, de: mar de Bohai, mar Amarillo, mar Oriental de China y mar Meridional de China. La plataforma continental tiene en el norte poca profundidad.

Aunque la mayor parte de la costa está formada por llanuras, las playas de calidad son escasas. Muchos van a las playas de Dalian, Beitaihe, Qingdao, o Xiamen pero un extranjero se verá decepcionado. Sólo en Hainan y Beihai en Guangxi se verán playas interesantes.

ISLAS

Entre sus islas, sólo Hainan, y Taiwan (el día que vuelva a la madre patria) con más de 30.000 km2, tienen un tamaño importante. Putuoshan, cerca de Shanghai, es famosa por estar consagrada al budismo desde tiempo inmemorial, y al turismo en los últimos años.