Myanmar es un país étnicamente diverso, con 135 grupos étnicos reconocidos por el gobierno, y al menos 108 grupos etno-lingüísticos por los investigadores. Los Bamar representan alrededor del 68% de la población, seguidos por los Shan (10%), Kayin (7%), Rakhine (4%) y los chinos (3%). Otros grupos étnicos importantes son los mon (2%), los hindúes (2%) y los kachin, chin, etc.

Hay cuatro grupos étnicos dominantes en la historia de Myanmar: los Mon, los Pyu, los Myanmar y los Shan.

La incertidumbre rodea los orígenes de los mon, pero está claro que, al menos lingüísticamente, están relacionados con los jemeres. Las diferencias surgieron porque hace 20 siglos ellos se establecieron en el sur de Myanmar y Tailandia, mientras que los jemeres lo hicieron en el norte de Tailandia, Laos y Camboya. Durante siglos, la historia de Myanmar fue la de las pugnas entre los Bamar y los Mon por el control del país, sin embargo, hoy en día la influencia de estos últimos se limita a las zonas remotas del sur.

Los Pyu, al igual que los Myanmar, son un pueblo de origen Tibeto-Birmano. Vivían en los alrededores de Pyay mucho antes de que los Bamar entraran desde el norte. Su lengua estaba estrechamente relacionada con la de Bamar y más tarde fue absorbida por ella. Su escritura estuvo en uso hasta alrededor del siglo XIV, cuando se perdió.

El pueblo Bamar comenzó a colonizar las llanuras de Myanmar a mediados del primer milenio de nuestra era. Procedían de las regiones montañosas del norte y bien podrían haberse originado en las llanuras de Asia Central.

Los Shan también llegaron del norte, conquistando finalmente el noreste de Myanmar y toda Tailandia.

La población Bamar, de origen sino-tibetano, se estima en 35.010.600 habitantes. Su cultura es la dominante en el país, y su idioma es el birmano, el idioma oficial. Se encuentran principalmente en zonas cercanas a los ríos Irrawaddy y Sittang. El arroz y el pescado son su dieta favorita.

La población Shan se estima en 4.663.700 de personas. Se cree que proceden de la provincia china de Yunnan, de donde llegarían a Myanmar hacia el siglo X. Ocupan el estado de Shan y son tradicionalmente agricultores de arroz. Durante las últimas décadas han estado en conflicto permanente con el estado birmano (a veces armado) demandando la creación de un estado multicultural.

Los Karen, o Kayin, tienen una población de más de 3.500.000 habitantes. Se concentran en la región sudoriental. Practican principalmente el budismo aunque un grupo minoritario practica el cristianismo y el animismo. Han estado involucrados en conflictos armados con el gobierno central durante más de 60 años.

Se estima que la población Rakhine es de unas 1.800.000 personas. Ocupan el estado costero de Rakhine. Hay poco más de un millón de chinos, y otros 4 millones de personas que pertenecen a grupos étnicos menores.

Hoy en día los grupos étnicos más famosos entre los viajeros son los Kayan y los Moken. Las mujeres de la tribu Kayan siguen practicando la antigua tradición de alargarse el cuello colocándose anillos como un símbolo de estatus y ritual de embellecimiento.  Un juego completo de anillos pesa aproximadamente 5 kilos. Viven cerca de Loikaw, en el estado de Kayah. Antaño llevaban estos anillos en el cuello, los brazos y las piernas, anillos que se empezaban a colocar a las niñas a los cinco años de edad.

Los Moken son una tribu nómada que solía vivir en sus barcos, navegando continuamente por el mar de Andamán, situado entre las islas Mergui y las regiones meridionales de Tailandia. Como esa zona todavía no ha recibido mucho turismo, sus tradiciones se mantienen con fuerza. Típicamente, pasan la mayor parte de su tiempo en el mar y sólo atracan durante la temporada de los monzones.

Mención aparte merecen los Rohinga, pobladores de las regiones fronterizas y cercanas a Bangladesh, la mayoría de religión musulmana, que a pesar de llevar en algunos casos siglos viviendo en Myanmar, no ven reconocidos sus derechos como ciudadanos, habiendo sufrido además intensas persecuciones en las primeras décadas del siglo XXI.