Grutas de Kyzil- arte budista primitivo en la Ruta de la Seda

Las Grutas de Kizil están situadas en los acantilados de la montaña Minya Dag, frente al río Muzhati, a 7 km al sureste del municipio de Kizil, en el condado de Baicheng, en la región autónoma de Xinjiang Uygur (China), a unos cuarenta y tres kilómetros al oeste de la actual Kucha. Hay una gran zanja entre la montaña de Minya Dag llena de agua que delante de las grutas forma un oasis en forma de abanico, lleno de acacias, álamos y árboles frutales. La dirección general de las grutas es de este a oeste y se extiende unos 3 kilómetros. Hay 236 cuevas numeradas, con casi 10.000 metros cuadrados de superficie de murales conservada. De ellas, unas 135 siguen relativamente intactas. Es uno de los más importantes monumentos de Xinjiang y de la Ruta de la Seda.

Las primeras grutas de Kizil fueron construidas en torno al siglo III d.C. y las últimas hacia el siglo VIII, son el primer gran complejo de grutas de China. Las Grutas de Kizil además son las más grandes Grutas, con la mayor superficie de murales conservados. En ellas se puede ver todo el proceso de creación, desarrollo, prosperidad y decadencia de las Grutas desde el siglo III hasta el IX d.C. También proporcionan una rica evidencia de procesos históricos específicos, tradiciones culturales, arte religioso, folclore étnico y el desarrollo y evolución de la música y la danza.

En concreto, proporciona importante información de lugares, dispersos en una zona desértica de la región de Xinjiang, que desempeñaron un papel esencial en la transmisión del budismo desde la India hasta Asia oriental. Entre ellos, Kizil destaca por su tamaño y sus abundantes murales, que proporcionan una valiosísima información sobre la cultura del Reino Kucha, un importante centro de cultura budista desde el siglo III hasta el VII. Siglos después, los templos rupestres fueron abandonados y su contenido artístico cayó en el olvido.

Desde que fueron construidas las grutas fueron sufriendo sucesivos deterioros, algunos causados por fenómenos naturales y otros por la mano del hombre.  Las esculturas que sobreviven son escasas, mientras que los murales más numerosos y bien conservados se han convertido en las reliquias más preciadas. Su agresión más importante fue cuando las expediciones alemanas de Le Coq y Grunwedel se llevaron centenares de pinturas murales a Alemania, algunas de ellas vendidas luego en el mercado internacional.

Las cuevas de Kizil sirvieron como templos budistas y como domicilios de monjes. Las cuevas más sencillas, generalmente de una sola habitación, fueron utilizadas como residencias de los monjes, y no estaban decoradas. Otras mayores, con una cámara cuadrada podrían haberse utilizado para actividades religiosas comunitarias, en las que algunos monjes eminentes expondrían aspectos de la doctrina budista. Muchas de éstas estaban amuebladas con altares y decoradas con estatuas y murales.

Las cuevas mayores, con un gran pilar cuadrado en el centro de la cámara principal, se utilizaban con fines litúrgicos. La mayoría de éstas comparten una iconografía y distribución semejante, con un gran nicho para una estatua en la parte frontal del pilar, y un mural que representaba a Buda predicando. Las paredes laterales solían estar cubiertas con escenas de predicación, y el techo con episodios de los jātaka (relatos de las vidas anteriores de Buda). La pared del fondo, decorada con una escena de nirvāṇa, presentaba una imagen pintada o esculpida del Buda recostado. Los pasillos laterales y la pared de entrada de la cueva también estaban pintados.