A mí me encantan estas descripciones antiguas de las ciudades, que te hacen imaginar cómo era la vida en esas ciudades que bien conoces. Y como creo que antes de viajar a China uno debe ir cultivando un poco la mente e ir educándola en lo que puede esperar, comparto aquí esta descripción del padre Álvaro Semedo.[1]

Primero va el relato en español moderno, y a continuación la transcripción que hizo Isabel Rodolés del original escrito por Álvaro Semedo, publicado en 1640.

La Provincia de Zhejiang, que es octava[2], yace en 30 grados: es en gran parte marítima,
fértil, y llana; y casi toda está cortada por varios ríos, tan domésticos muchos de ellos que atraviesan las ciudades y villas. En la riqueza es bien ventajosa a las demás, como fuente de las mejores haciendas de todo ese Reino. Singularizase en la seda, distribuyéndola por todas partes, ya cruda, ya batida, ya en hilo, ya en telas. La que sale para el extranjero por cualquier vía que sea, toda proviene de aquí: porque si bien en toda la China se saca beneficio del gusano, todo él no basta para pañizuelos.

El nombre de su Metrópoli es Hangzhou, a mi ver la ciudad más populosa de todo este Imperio; la más abundante, no solo de lo mercantil, sino aun de lo delicioso; por lo que merecidamente resultó entre ellos el proverbio de: “En los cielos la Gloria, y en la tierra Hangzhou”.[3] Aquí tuvimos ya dos Casas, que por buenos respetos se redujeron a una, de donde se ha cultivado un abundante número de cristianos, buenos, y en gran parte autorizada, porque la sigue mucha gente importante.
Es, al fin, celebre esta Provincia por muchas cosas, i particularmente tres. Primera, la
Laguna llamada Xihu, a su modo de lo más raro que hay en el mundo: tiene de
circunferencia treinta lis, que son dos leguas. Está rodeada de curiosos Palacios, y ellos
de bellísimos montes, revestidos de variedad de hierbas, plantas, arboles. El agua
está siempre en movimiento, porque le entra por un lado una corriente, y sale por otro tan clara, que con facilidad y gusto invita a estarle viendo en el fondo el menor grano de sus arenas.

La atraviesan unos perros de piedra, que ofrecen paso a los caminantes, o curiosos, además de navegar por ella embarcaciones que la recorren de una y otra parte. Algunas son de considerable grandeza, como decoradas para regocijos y banquetes: se colocan en las proas y las popas las cocinas, y la parte central sirve como salas para las mesas: por encima tienen un piso elevado para las mujeres, con ventanaje, tejido de redes para no ser vistas. Con notable curiosidad son pintadas y doradas; y con mayor abundancia provistas de todo lo necesario para la navegación, que es breve, y segura de naufragios de agua, mas no así de los de vino, porque hay muchos; y de los de hacienda, que no son pocos, en respeto de que no hay en todo el Reino quien la logre, que no venga a consumir en esta delicia, o parte, o todo, o a veces más de lo que le cupo en suerte.

La segunda excelencia viene a ser la seda, así por la abundancia ya referida, como por la hermosura del arte con que se labra mucha de ella, enlazándola con preciosas y agradables labores de oro. Esta por ser solamente a su modo, y a su gusto, no se comercia con el extranjero, y como producción singular se reserva para los Palacios del Rey, que de aquí hace llevar todos los años la que se teje de este género.

Es la tercera el culto de los ídolos, en que con gran particularidad se apura, de que proceden las fabricas de sus Templos, sin duda famosos.[4]

Texto Original

La Provincia de Chekiam, que es octava, yaze en 30 grados: en gran parte maritima, i
fertil, i llana; i casi toda cortada de varios rios, tan domesticos muchos dellos que se
entran por las ciudades i villa. En la riqueza es bien ventajosa a las demas, como fuente
de las mejores haziendas de toda aquella Monarquia. Singularizase en la seda,
distribuyendola por todas partes, ya cruda, ya batida, ya en hilo, ya en telas. La que sale
para los estraños por qualquier via que sea, de aqui es toda: porque si bien en toda la
China ay el beneficio del gusano, todo èl no basta para pañizuelos.

El nombre de su Metropoli es Hamcheu, a mi ver [22] la màs populosa de todo este Imperio; la màs abundante, no solo de lo mercantil, sino aun de lo delicioso; de que merecidamente resultò entre ellos el proverbio de: En los cielos la Gloria, i en la tierra Hamcheu. Aquí tuvimos ya dos Casas, que por buenos respetos se reduxeron a una, de donde se ha cultivado una Christiandad copiosa, i buena, i en gran parte autorizada, porque la sigue mucha gente grave.
Es, al fin, celebre esta Provincia por muchas cosas, i particularmente tres. Primera, la
Laguna llamada Sihu, a su modo de lo màs raro que ay en el mundo: tiene de
circunferencia treinta lis, que son dos leguas. Torneanla curiosos Palacios, i a ellos
amenissimos montes, como revestidos de variedad de yervas, plantas, arboles. El agua
es siempre viva, porque entrandole por un lado una corriente, sale por otro tan clara, que
con facilidad y gusto combida a estarle viendo en el fondo el menor grano de sus arenas.

Atraviessanla unos perros de piedra, que ofrecen passo a los caminantes, o curiosos,
ademàs de nadar por ella embarcaciones para discurrirla toda. Alguna son de
considerable grandeza, como labradas para regozijos i banquetes: plantanse en las proas
i las popas las cozinas, i los medios sirven de salas para las mesas: por encima tienen
altos para las mugeres, con ventanaje, texido de redes para no ser vistas. Con notable
curiosidad son pintadas i doradas; i con mayor abundancia proveidas de todo lo
necessario para la navegacion, que es breve, i segura de naufragios de agua, mas no assi
de los de vino, porque ay muchos; i de los de hazienda, que no son pocos, en respeto de
que no ay en todo el Reyno quien la logre, que no venga a consumir en esta delicia, o
parte, o todo, o a vezes màs de lo que le cupo en fuerte.

La segunda excelencia viene a ser la seda, assi por la copia ya referida, como por la hermosura del arte con que se labra mucha della, enlazandola con preciosas i agradables labores de oro. [23] Esta por ser solamente a su modo, i a su gusto, no se comunica a los estraños, i como fabrica singular se reserva para los Palacios del Rey, que de aqui haze llevar todos los años la que se texe deste genero.

Es la tercera el culto de los Idolos, en que con gran particularidad se apura, de que proceden las fabricas de sus Templos, sin duda famosos.

[1] Semmedo, Alvaro. Imperio de la China i la cultura evangelica en él, por los religiosos de la Compañia de JESUS, compuesto por el Padre Alvaro Semmedo, Procurador General de la propia Compañia de la China, embiado desde allà a Roma el Año de 1640

[2] De las provincias australes de China, que está describiendo.

[3] En realidad el dicho es “En el cielo está el paraíso, en la tierra Suzhou y Hangzhou”. 上有天堂下有苏杭

[4] La abundancia de templos alrededor de Hangzhou llamó la atención de los viajeros hasta mediados del siglo XX. Se puede ver la descripción de Peter Goullart en “El monasterio de montaña de jade”.