La región donde de Beijing ha sido habitada por los antepasados del hombre desde los tiempos más remotos. En el año 1929 se descubrieron en una colina situada al suroeste de la ciudad, en Zhoukoudian, los restos del llamado “Hombre de Beijing”, el más famoso de los hombres prehistóricos encontrados en China. En su momento fue el primer homínido que se podía identificar claramente como el “eslabón perdido”, descendiente del mono y antepasado del hombre, justificando con su existencia la teoría evolutiva, fue por tanto una pieza clave en el estudio de la evolución que hizo posible la aparición del hombre moderno.

El hombre de Beijing era un cazador recolector, que cazaba sobre todo ciervos, a los que perseguía con palos y antorchas; utilizaba instrumentos de piedra, para hacer útiles de hueso y madera y cortar la carne y la piel de los animales; sabía mantener el fuego, que usaba para cocinar sus alimentos y para protegerse del frío; talaba los bosques y se comía a otros hombres cuando no tenía nada mejor a mano.

También se ha encontrado en esa zona el llamado homo sapiens sapiens, mucho más evolucionado. Se le denomina “El Hombre de la Caverna Superior” y se dedicaba fundamentalmente a la caza y la pesca, completando su dieta con la recolección de frutos silvestres. Sus trabajos de piedra están más evolucionados, conoce las técnicas del pulido, perforado, tallado y teñido. Entre sus restos se ha encontrado una aguja de hueso con la que cosería pieles para vestirse, restos de moluscos procedentes del mar, que delatan relaciones comerciales o expediciones a regiones un tanto lejanas, así como los primeros rastros de un sentimiento religioso, pues teñían de rojo algunas de sus herramientas y esparcían polvo de hematita sobre los cadáveres de sus muertos.

En tiempos ya históricos, en el siglo X antes de nuestra era, la región de Beijing era conocida como Yan. Entregada como feudo por los primeros emperadores Zhou a algunos de sus generales, sucesivos marqueses de Yan expandieron su dominio y su influencia a costa de las poblaciones de cultura no china, construyéndose varias murallas para defenderse contra otros estados chinos y las poblaciones no chinas. La capital de aquel reino, llamada Ji, estaba situada en el suroeste de la ciudad actual. Desde el siglo VII a.n.e. este reino participó de lleno en las intrigas políticas y cambiantes alianzas militares que caracterizan la época llamada de los Reinos Combatientes. En el año 222 a.n.e fue anexionado al reino de Qin en su unificación de China.

Beijing se convirtió entonces en uno de los principales puntos defensivos del Norte, construyéndose a su alrededor varias murallas. Desde entonces se constituyó en el principal centro diplomático y comercial de la región. La situación no cambió durante los 400 años de la dinastía Han, convirtiéndose Beijing en un punto crucial en las relaciones con los pueblos nómadas del norte, especialmente de los Wuhuan y Xianbei. Tras la desintegración de China durante la época de los Tres Reinos, Beijing tuvo cada vez más autonomía, siendo en el año 321 la capital del Reino de los Zhao posteriores. Fue solo el principio de décadas de guerras e incertidumbres que solo cesaron cuando la zona fue incorporada a la dinastía Wei del Norte en 399. Un siglo de paz que llevó gran prosperidad a la región de Beijing, y del que datan las primeras reliquias budistas en la capital.

La importancia de Beijing creció durante la dinastía Sui debido a las guerras con Corea, en las que Beijing jugó una baza importante, y a la extensión del Gran Canal en el año 608 hasta las cercanías de la ciudad.

En el siglo X era una de las ciudades más importantes del Norte, por lo que tras la caída de la dinastía Tang, pronto se convirtió en una zona de influencia kitan, y cuando los nómadas Kitan establecieron la dinastía Liao para gobernar la mitad norte de China bajo su poder, convirtieron a Beijing en su capital meridional llamándola Nanjing (capital del sur), que pronto fue la mayor y más importante de sus cinco capitales.  También llamada Yanjing, era una ciudad con 300.000 habitantes, protegida por una muralla de 9 metros de altura y 5 de ancho, con una cuarta parte de sus superficie ocupada por el palacio imperial, en su suroeste.