Para comprender la variedad de instrumentos musicales utilizados tradicionalmente por los birmanos, nada mejor que visitar el Museo Nacional en Yangon, que precisamente tiene una sala completamente dedicada a las artes escénicas, en su mayor parte ocupada por instrumentos musicales. La primera variación que tenemos es entre los instrumentos utilizados en las cortes, o durante sus ceremonias religiosas y las utilizadas entre las minorías étnicas. Los primeros son instrumentos más complejos o con una manufactura más elaborada, los segundos tienen un diseño más sencillo.

Las crónicas y pinturas antiguas muestran instrumentos musicales ya desparecidos, y los birmanos crearon su propia clasificación que dividía a los instrumentos musicales en cinco tipos: los de bronce (percusión), los de cuerda, los de de cuero (tambores), los de viento, y las claquetas. En la música de cámara, tocada para distracción de los monarcas, se usaban el arpa con forma de barco, la guitarra de cocodrilo, violines, xilófonos, flautas, oboes y varios instrumentos ya desaparecidos.

En las bandas musicales en cambio no se usaban instrumentos de cuerda sino de percusión, entre los que destacaban el círculo de tambores (pat-waing) que es un conjunto de 21 tambores de diferentes tamaños colocados en círculo, y los círculos de gongs de cobre o bronce.  El líder de la banda era el que tocaba el círculo de tambores, generalmente el jefe de la aldea nombrado por el rey. Bajo su dirección otros participantes tocaban tambores y címbalos de diferentes tamaños. Una idea semejante se sigue en la construcción de los conjuntos de gongs, más modernos, en los que se atan unos 20 gongs en cinco filas.

El círculo de tambores también se usaba durante las representaciones teatrales. El desarrollo de estas dos formas artísticas, música y teatro, ha sido paralelo y en la cultura popular birmana hay una serie de melodías que se asocian claramente con diferentes situaciones dramáticas, de tal forma que la propia música puede sustituir a la representación escénica transmitiendo a los espectadores sensaciones estereotipadas.

Las actividades religiosas también van acompañadas generalmente por la música de instrumentos musicales, entre ellos destaca la campana birmana (kyey se) usada en ceremonias en los templos, y por los monjes cuando caminan por las calles pidiendo limosna. Uno de los lados del triángulo es golpeado por un mazo de madera, por lo que gira con el tempo alto y genera un sonido vibrante.

También llamarán la atención del viajero las magníficas arpas (saung) que se exhiben en palacios y museos. Son arpas arqueadas horizontales que miden unos 80 cm. Construidas con madera de caoba de Myanmar, sus cuerdas son de seda, y sus cuerpos, recubiertos por piel de venada, están decorados con piezas de mica, vidrio y laca de colores.