Cantón es la una ciudad situada en el extremo Sur de China, en el delta del río de las Perlas. Separada del resto del país por encrespadas cadenas montañosas, Cantón es otro mundo, es la frontera permanente en ese sur emigrante y marinero. Para los Chinos el Sur no es Cantón, sino Shanghai, Suzhou y las ciudades al Sur del Yangtze, Cantón es el extremo del mundo, y de hecho Chaozhou y Hainan, en sus cercanías, han sido destino habitual de destierro a lo largo de la historia. Su lenguaje es distinto al del resto del país, totalmente ininteligible para los que no son de la zona, sus habitantes son más bajitos, más morenos; sus comidas más ligeras, su clima, húmedo y tropical. Como un país de transición entre China y Vietnam. Dada su posición extrema, fue el lugar elegido por los emperadores para desarrollar el comercio con los occidentales, el flujo de dinero generó una tradición culinaria famosa en todo el mundo, y también, la ciudad de la que salieron millones de emigrantes, a lo largo de los siglos, a buscar fortuna en otros países, difundiendo los aspectos básicos de la cultura china hasta los más apartados rincones de nuestro planeta. Hoy en día, con sus seis millones de habitantes, es un importante centro financiero, industrial, y comercial, y uno de los principales puertos del país. En realidad la ciudad de Cantón es el centro de una gran conurbanización que se extiende hasta Shenzhen y Hong Kong.

  Cantón es la capital de la Provincia de Guangdong, (212.000 km2, y 65 millones de habitantes). Una provincia montañosa en cuyos valles remotos se pueden encontrar los poblados de las minorías: Miao, Zhuang, Yao, Li, She, Hakka. La zona cercana al mar, y especialmente el río de las Perlas (Zhujiang), es una de las zonas más desarrolladas de China, con una actividad incesante y una nivel de vida superior al del resto del país. Toda la provincia mantiene una estrecha relación con Hong Kong, con cuyos habitantes comparten lengua, costumbres, gastronomía e incluso lugar de origen.

  Cantón se fundó a principios de nuestra era, aunque en el lugar donde se encuentra la ciudad se dio una importante actividad marinera desde varios miles de años antes. Llamada Yancheng (ciudad de las cabras), empezó a cobrar importancia con la dinastía Han. Posteriormente fue capital del reino Yue del Sur establecido en esa región tras el derrumbamiento de dinastía Qin. Con la dinastía Tang se convirtió en uno de los principales puertos de Asia, hasta el que llegaban los comerciantes malayos, hindúes, persas y árabes, todos dejaron sus huellas en la ciudad. Alejada del centro de poder se separó de China con el colapso de la dinastía Tang, y durante medio siglo fue la capital de un nuevo reino Yue establecido por Liu Yan. Volvió a manifestar sus deseos secesionistas al final de la dinastía Ming, cuando uno de los príncipes imperiales intentó resistir, desde está ciudad, la conquista de los manchús.

  En Cantón se produjeron los primeros contactos comerciales entre los chinos y los occidentales. En el siglo XVI, los primeros misioneros portugueses y españoles entraron a China a través de su puerto,  de hecho a fines de ese siglo los portugueses se hicieron con el control de Macao. Durante los siglos XVIII y XIX Cantón fue el único puerto en el que los emperadores permitían el comercio con los occidentales, que en un principio sólo tenían acceso a Macao, permitiéndoseles posteriormente pasar 6 meses al año en un recinto cercano a la ciudad, el primer asentamiento extranjero en China. Fue desde Cantón donde salía la seda, el té y la porcelana china que llegaba a Europa, y por donde penetraba a China el opio inglés. Las aguas de Cantón presenciaron la destrucción del opio británico por el comisionado Lin, en 1841, y los combates de la llamada I Guerra del Opio. Tras la victoria inglesa y el Tratado de Nanjing, que entregaba Hong Kong  a los británicos y abría al comercio extranjero Shanghai y otros puertos más al norte, su papel comercial disminuyó en favor de estas dos ciudades.

  Desde el año 1978, cuando se iniciaron las políticas de Reforma y Apertura al Exterior, Cantón, por su proximidad física y cultural con el capitalismo de Hong Kong, fue un lugar adecuado donde experimentar el nuevo modelo de sociedad, creándose en sus cercanías varías Zonas Económicas Experimentales (Shenzhen, Shantou, Zhuhai). De esta forma, durante la década de los 80 Cantón fue la puerta de China, al comercio, en su famosa Feria de Cantón celebrada cada 6 meses, y al turismo, que se goteaba en tren desde Hong Kong.

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