El templo dorado de Dambulla, con sus cuevas llenas de frescos y sus magníficas esculturas, es la mayor obra de arte de Sri Lanka, y una de las más importantes del mundo budista. En cinco cuevas contiene cientos de escultura budistas y miles de pinturas religiosas. En su conjunto es una obra maestra que no deja indiferente a ningún visitante.

Mientras que a nivel artístico presenta la cumbre de la pintura y la escultura budista de Sri Lanka, a nivel religioso fue uno de los más importantes centros de meditación, lo que indica que las obras de arte del interior de las cuevas eran una guía en el camino a la iluminación para los devotos budistas. Las cuevas se encuentran en una colina elevada 118 metros sobre las llanuras circundantes, pero dado que los autobuses pueden parar cerca de la entrada, la ascensión a las cuevas está indicada para los viajeros de cualquier edad.

Como en otros monumentos budistas, es necesario descalzarse a la entrada y guardar las reglas de vestimenta adecuadas. Además hay otras 70 u 80 cuevas en la montaña, que aún teniendo importancia histórica y religiosa, son inaccesibles y no se visitan. Eran cuevas que los nobles y poderosos donaban a monjes budistas para que pudieran practicar la meditación, muchas aún conservan una inscripción en la que se menciona el nombre del donante y el del beneficiario. 

Hay evidencias históricas de que las cuevas de Dambulla ya fueron utilizadas como templos en el siglo primero antes de nuestra era, pues se sabe que el rey Valagamba las utilizó como lugar de retiró durante los 12 años de disturbios que siguieron a una invasión tamil. Desde entonces las cuevas han sido un importante centro de actividades budistas, experimentando varias grandes renovaciones en el siglo XI, en el XVII y XVIII. Es el resultado por tanto del trabajo de artistas locales a lo largo de casi 20 siglos. La mayoría de los objetos que vemos ahora fueron restaurados en el siglo XVIII por el rey Kirti Sri Rajasimha, siendo un poco posterior la excavación y decoración de la última cueva, la número 5.

El conjunto es uno de los templos budistas más impresionantes del mundo, con una mezcla de esculturas realizadas en tiempos remotos y pinturas de los siglos XVII y XVIII. Tal cantidad de obras de arte de épocas distintas concentradas en un lugar tiene una importancia capital para el estudio de la evolución de las formas artísticas en Sri Lanka.

La visita es cómoda una vez se llega a la entrada. No hace falta subir nada más para entrar a las cuevas. De hecho, todas las entradas dan a un pasillo cubierto y con ventanas que facilita su conservación.

Los restos de pinturas que todavía se pueden descubrir en la pared de la roca sugieren que en los tiempos pasados Dambulla era un gran galería de pinturas, que se extendía por toda su superficie. Numerosas inscripciones, que sí han sobrevivido hasta nuestros días, así como las cuevas hoy en día de difícil acceso, arrojan luz sobre la importancia religiosa de este complejo y el grandiosidad de su conjunto artístico.

Hoy en día hay un total de 150 estatuas de Buda, dioses y reyes. Entre ellas hay ejemplos de las principales escuelas escultóricas de la isla, desde las encontradas en Anuradhapura, a las de Polonnaruva y posteriormente en Kandy.

Las pinturas de Dambulla cubren una superficie total de 2.000 metros cuadrados. En las cuevas 2 y 3 se encuentran algunas de las obras maestras de la pintura del país. Semejantes a las de algunos templos cercanos a la capital. Hay que tener en cuenta que todas ellas tenían como principal objetivo  ensalzar la gloria budista, y que se cree que fueron realizadas por un pequeño grupo de familias de artistas. En todas ellas se eleva a un carácter épico algunas historias budistas (jatakas)