La estupa es la construcción más carismática del budismo, la más universalmente extendida y el más común identificador de esta religión. Basada en las antiguas tumbas que con un montón de tierra rendían homenaje a los grandes hombres, ha pasado de ser un repositorio de las reliquias budistas a uno de la presencia del propio Buda, del camino que él muestra para alcanzar la iluminación, de la grandeza del método budista para alcanzar ese camino, y por tanto de la capacidad de trascender la naturaleza humana y ascender a través de la estupa a las estancias celestiales.  Esta extensión del significado ha convertido a la estupa en una construcción plagada de simbolismos, que transforma a sus elementos en etapas en el camino a la iluminación.

Originalmente contaban con 4 puertas, que señalaban que estaban abiertas a los 4 puntos cardinales, sustituidas a veces por una base cuadrada, simbolizando lo mismo, y una valla delimitando el recinto sagrado. Luego se añadió una terraza como símbolo de respeto, y hoy muchas pagodas se elevan sobre una triple terraza como símbolo de mayor respeto. El tercer elemento, la cúpula propiamente dicha, es el más exterior (y más grosero aunque su tamaño resulte majestuoso) de los elementos que protegen las reliquias. Sobre ella se alzaba un parasol, símbolo de respeto y realeza. El parasol sustituye al árbol de Buda, bajo cuya sombra el maestro meditaba. La pagoda es también un axis mundi, y como tal comunica el cielo y la tierra, acabando a veces con representaciones del sol y la luna.

Las estupas se encuentran por todas partes en Myanmar, marcando pasos, montículos y colinas elevadas, y lugares sagrados de todo tipo. Lo más común es que se encuentren en el centro de los templos, típicamente en una terraza elevada rodeada de santuarios subsidiarios (tazaung), con tal vez un monasterio (kyaung) adosado.

Aunque en Myanmar no se encuentran pagodas al estilo de las más antiguas originadas en la India, tiene suficiente variedad en sus diseños como para trazar en sus tierras el desarrollo de las formas a lo largo de la historia. Las más primitivas, como las de Sri Ksetra tenían forma de un pecho alargado, posteriormente adoptaron una forma semi-esférica, como la de Kaunghmudaw en Sagaing o bulbosa, como Bupaya en Bagan. Las más modernas están formadas por una campana inferior curvilínea que se funde en una aguja que se eleva al cielo, como la famosa Shwe Dagon en Yangon.

Myanmar es propensa a terremotos, y las guerras entre los diferentes reinos que la dominaron en tiempos históricos también llevaron a una gran destrucción de pagodas. Las victorias y el establecimiento de nuevos regímenes que seguían, solían ir acompañadas por la reconstrucción y ampliación de las pagodas más famosas, muchas veces por el procedimiento del encapsulado, por el que la nueva pagoda, mayor, encapsulaba a la antigua en su interior.

En general, la mayoría de las estupas birmanas consisten en una cúpula en forma de campana (anda), que simboliza un cuenco de las limosnas de los monjes (thabeik) invertido, colocado sobre una base compuesta por una mezcla de terrazas cuadradas y octogonales. Por encima de la cúpula, la estupa se estrecha formando una alta aguja sostenida por anillos concéntricos en forma de pétalos de loto, que se elevan según la forma llamada «brote de plátano».

En la parte superior de la aguja descansa la hti, o parasol (generalmente dorado y enjoyado), cerca de su parte superior se encuentra una aleta metálica, similar a una bandera. La parte más alta del hti está conectada con un diamante, simbolizando la iluminación, la liberación del ciclo del renacimiento y el logro del nirvana.