En Corea, la libertad religiosa está plenamente garantizada. De hecho, las creencias tradicionales del país, chamanismo, budismo y confucianismo, conviven con el cristianismo sin ningún problema. La mayor parte de los coreanos asegura profesar alguna religión. Los budistas, con casi 15 millones de creyentes, y los protestantes (en realidad, las centenares de iglesias protestantes diferentes que conviven), apoyados por unos 10 millones de coreanos, son los dos credos con mayor aceptación; los católicos son cuatro millones y medio; y los confucianos, unos dos millones de personas. También hay unos 20.000 musulmanes.

Chamanismo. El chamanismo, del que no existen estadísticas de seguidores, rinde culto a los espíritus y a la naturaleza, y es el culto coreano más antiguo. Está basado en la creencia de que los seres humanos no son los únicos que poseen espíritu, sino que éstos también residen en las fuerzas de la naturaleza (rocas, árboles, montañas, el océano etc.). El chamán (o mudang, en coreano) es el intermediario entre el mundo espiritual y el terrenal, y se le considera con poderes para alejar la desventura, curar enfermedades y asegurar una travesía agradable hasta el mundo de los muertos. Actualmente, el chamán suele ser una mujer, a diferencia del pasado, cuando podía ser hombre o mujer. Las ceremonias chamanistas, en las que abundan los exorcismos, combinan elementos teatrales con música y danza.

Existe otra religión autóctona relativamente importante: chondogyo, o religión del camino celestial. Abiertamente nacionalista, se creó en 1860 como movimiento social y teológico contra la corrupción y la intrusión extranjera. Sus líderes religiosos desempeñaron un importante papel en las campañas antijaponesas durante la ocupación colonial, aunque hoy ha quedado en un culto residual.

Budismo. El budismo es una religión filosófica en la que se alcanza la salvación personal a través de la renuncia de los deseos terrenales. Cuando el budismo, nacido en la India, comenzó a extenderse por Asia, fue absorbiendo todo tipo de supersticiones, produciendo una elaborada colección de deidades, salvadores, paraísos e infiernos jamás mencionados por el Buda histórico. Una de estas vertientes del budismo, llamada Mahayana o ‘gran vehículo’, se introdujo en Corea durante el s. IV d.C. Bajo protección real, la nueva fe se difundió por los reinos de Paekche y Koguryo, en donde se construyeron numerosos templos y monasterios. Cuando Shilla unificó la península en el año 668 d.C., el budismo se había convertido ya en la religión oficial del reino. La protección real durante este reino originó el florecimiento de un magnífico arte y arquitectura de templos budistas. El budismo continuaría siendo la religión oficial durante el reino de Koryo, pero con la llegada de la dinastía Choson fue desterrado. Hoy, en cambio, se ha convertido en la religión más profesada del país.

Confucianismo. El pensamiento de Confucio implica la ausencia de consideraciones sobrenaturales. En este sentido, el confucianismo es una pseudoreligión sin dios, aunque, al igual que le ocurrió al budismo original, con el paso del tiempo, Confucio y sus principales discípulos fueron canonizados con el propósito de inculcar su doctrina al pueblo llano. El confucianismo coreano influyó decisivamente en los sistemas de educación, administración civil y ceremonias durante la dinastía Choson. A imitación del sistema chino, las oposiciones a funcionario o kwago, fomentaban el estudio de los clásicos confucianos consiguiendo que sus valores quedasen profundamente arraigados en el pensamiento coreano. El confucianismo es, sin duda, el pensamiento que más ha influido en la vida reciente de los coreanos.

Cristianismo. El cristianismo llegó a Corea a finales del s. XVII, cuando en 1784 la delegación que llevaba el tributo anual al emperador de China regresó de Pekín con ejemplares del catecismo y de la Biblia traducidas al chino. Corea representa  un caso único en la historia del catolicismo, al establecerse la iglesia católica en el país por iniciativa de los propios coreanos, años antes de la llegada de los primeros misioneros extranjeros, lo que enorgullece enormemente a los coreanos cristianos. A pesar de los numerosos edictos anticatólicos emitidos por el gobierno y de las persecuciones que se iniciaron en 1800, el número de conversos pasó de 4.000 en 1795, a 11.000 en 1850 y 23.000 en 1865. En 1866 se produjo una sangrienta persecución en la que murieron más de 10.000 católicos. Con la apertura de Corea, a finales del siglo pasado, los misioneros protestantes de todos los credos (sobre todo, estadounidenses), comenzaron a instalarse en el país y a fundar iglesias, escuelas y hospitales. Católicos y protestantes han asumido durante el s. XX un papel fundamental en la modernización de la sociedad coreana.

En 1593, más de doscientos años antes de que los coreanos comenzaran a estudiar el cristianismo por ellos mismos, un misionero español, el padre Gregorio de Céspedes, se convirtió en el primer occidental en pisar suelo coreano. Sin embargo, el hecho de que llegara de incógnito, acompañando a las tropas japonesas católicas que estaban invadiendo por esos años la península, que apenas estuviera seis meses en el país, y que no tuviera contacto con los habitantes nativos, motivó que ni él ni la religión que traía fueran muy queridos por los coreanos.

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