Tres Pagodas (三塔). Situadas a dos kilómetros al noroeste de la ciudad, las Tres Pagodas y el Templo Chongsheng son el monumento más carismático de Dali, el emblema distintivo de esta ciudad. La mayor de las pagodas, la Pagoda Qianxun, es una estructura de ladrillos típica de la dinastía Tang, que presenta numerosas semejanzas con la Gran Pagoda de la Oca en Xian. Tiene 69 metros de altura, divididos en 16 niveles o pisos, cada uno con cuatro nichos, dos que albergaban estatuas budistas y dos que servían como ventanas para ventilación. En su interior hay una escalera de madera que lleva hasta la cima, pero hoy en día no se permite la subida. Sobre sus cuatro ángulos superiores hay 4 pájaros de cobre con alas doradas, se dice que ellos pueden someter a los espíritus del Lago Erhai. Claramente una adaptación local del mito de la lucha continua entre pájaros garuda y serpientes Naga entre los hindúes.

La parte superior de la pagoda es como otra nueva pagoda llena de simbolismos. Representa el territorio budista. En el centro va un puntero metálico rodeado de anillos, que son un símbolo de honor y respeto a Buda. Este puntero también atraviesa un techo para los tesoros y tres bolas, que representan la tierra, el agua y el cielo. Aunque algunos piensan que la superior es la joya que otorga los bienes budistas.

Al pie de la pagoda hay una caligrafía de la dinastía Ming que dice “Por siempre el señor de montañas y ríos”, que recuerda la autoridad sobre la región otorgada al Sr. Sun Shijie, el gobernante local de la época.

 Esta es también la pagoda más antigua, pues fue construida en el siglo IX, en el apogeo del Reino Nanzhao. Las dos más pequeñas, octogonales, y con una altura de 43 metros y nueve pisos, lo fueron doscientos años después. En cada uno de sus ángulos tienen un pilar y en cada piso una pequeña plataforma. En las paredes de cada piso tienen ventanucos de ventilación. Están coronadas por una aguja metálica en la que se acopla un techo (señalando que es la harmika, donde viven las deidades budistas) y tres bolas.

Juntas, se han convertido en el símbolo de la ciudad, pues son visibles desde kilómetros de distancia. Además de su papel religioso tenían un papel protector, pues las águilas doradas (garudas) que tenían en sus techos combatían las inundaciones causadas por el dragón, dios de las aguas, que se creía habitaba en el cercano Lago Erhai. Es parte además de un equilibrio territorial, pues también había pagodas en algunos picos de las Montañas Cangshan. Cuando se restauraron las pagodas en el año 1979 se encontraron en su interior más de 600 reliquias budistas, entre las que se cuentan 100 estatuas de Buda, algunas en exposición actualmente, una de ellas, de oro puro, pesaba 1,1 kilos. También había porcelanas, joyas, y numeroso libros y escrituras budistas.

El Templo Chongsheng es el más importante de Dali. En los tiempos del Reino de Nanzhao llegó a ser la construcción budista más grande de Yunnan, contando con más de cien edificios extendidos por varios kilómetros cuadrados y albergando a más de mil monjes. Toda una ciudad sagrada que fue decayendo durante la dinastía Qing hasta quedar completamente destruida durante la guerra contra los Panthay. La reconstrucción, iniciada en los años 80 del siglo XX le ha mantenido como una construcción típica de esta región, proporcionándole una grandiosidad incomparable, visible desde kilómetros de distancia, recostado sobre las montañas Cangshan. Desde el exterior hay una buena visión de las propias pagodas, y su silueta, que en los días claros domina el paisaje de todo el valle, ofrece numerosas interpretaciones artísticas.

Pagodas y templo forman un único monumento turístico. Las primeras, a pesar de su antigüedad, destacan con una belleza que se hace evidente desde cualquier parte, el templo, nuevo y aún no acabado de decorar, es el escenario sin embargo en el que se realizan continuas ceremonias budistas. A algunos viajeros les basta con hacer una foto a las pagodas desde algún punto cercano. Para los que se decidan a entrar, aquí va una breve explicación.

Un amplio paseo conduce a la entrada, donde pequeños estanques permiten jugar a los aficionados a la fotografía con el reflejo de las pagodas en el agua; alrededor de ellas un cuidado jardín siempre verde las hace destacar entre el paisaje. Aunque las pagodas están comunicadas con el templo hay una buena distancia entre ambos monumentos, por lo que es aconsejable tomar el coche eléctrico hasta arriba del templo, y tras visitar sus salas principales, ir bajando hacia las pagodas. Desde arriba hay una buena vista de las aldeas Bai, sus cultivos verdes y el Lago Erhai al fondo.

El templo, reconstruido en una escala colosal, consta de los elementos típicos de los templos budistas, pero llevados a un tamaño sorprendente. Así se puede ver primero la puerta, que tiene a sus dos lados a dos guardianes yaksas, cada uno con una mano elevada y otra abajo, uno con la boca abierta y el otro cerrada, representan la dualidad sagrada del universo de la que todo toma forma.  A sus lados están la torre del tambor y la de la campana. A continuación está la Sala de los Cuatro Dioses Celestiales, cada una de estas deidades lleva su objeto característico: pipa, espada, serpiente y pagoda. En el medio de esta sala hay una escultura del gran dios Dahei (大黑神). Es una de las principales deidades locales de los Bai. Está representado de color azul, aspecto fiero y una ristra de calaveras en bandolera, lo que muestra una cierta relación con los protectores del budismo tibetano, y sugiere que también aquí el budismo integró en su culto a las deidades locales.

Más adelante está el Salón de Maitreya con su representación como el Buda Sonriente, que es una mezcla de varios personajes populares quienes, aún sin cumplir a rajatabla las ordenanzas monacales, repartieron a diestro y siniestro su generosidad y benevolencia. Representa el lado humano y alegre del budismo. En la parte de atrás de esta sala, mirando al templo, está una imagen del protector Weidou (Skanda en sánscrito), que vigila porque los monjes se comporten dentro del templo con el debido respeto.

En el Salón de Guanyin se encuentra una imagen de la diosa con 11 caras y manos. Como su propio nombre señala, significa que todo lo ve y todo lo escucha. Sus numerosas caras multiplican ese su poder, y el mismo número de manos, cada una con un objeto distinto, representa su compromiso de ayudar a los fieles que le rezan.  A los dos lados de esta sala hay dos Salas de los Lohan. Santos budistas de menor rango que los bodhisattvas.

Más arriba está la Sala de Mahavira, la más importante y la única que recibe culto realmente, en la que se pueden presenciar las oraciones diarias de los monjes y otras ceremonias ocasionales. En su interior hay una gran estatua de Sakyamuni, y a sus lados dos asistentes, y más al exterior, dos bodhisattvas: Manjusri, sobre un león, y Samatabhadra, sobre un elefante. Toda la parte interior de esta sala está decorada con un bajorrelieve en madera que muestra escenas de la vida de Sakyamuni, de la historia del templo y escenas budistas.

Detrás está el Estanque de los Dragones, y otros pabellones que se meten en la montaña.