Las callejuelas que forman la mayor parte de la ciudad antigua son llamadas hutong, la transliteración de una palabra mongola pues esta distribución de la ciudad data de la dinastía Yuan de los mongoles. Estos hutong están caracterizados por la presencia de casas de muros grises a sus lados y una disposición generalmente que va de este a oeste, aunque unos pocos les cortan en dirección norte-sur. Muchos de los nombres de los hutones reflejan la actividad a la que se dedicaban sus habitantes, como Luomashi hutong, por el mercado de caballos, otros por su cercanía a lugares famosos, o por contar con la vivienda de alguien famoso.

Las casas que hay en los hutong siguen el modelo tradicional de Beijing llamado siheyuan, es decir 4 habitaciones con un patio en el centro. Las casas nobles tenían más de un patio y su número estaba regulado por su cercanía a la familia imperial. Al norte del patio, con su puerta en dirección al sur, estaba la habitación principal de la casa, donde vivía y dormía el cabeza de familia y su mujer. Las habitaciones laterales eran para los hijos. La del sur, donde daba menos luz, para recibir a las visitas, o si era una casa pequeña, para que durmiera la servidumbre. Otras veces contaban con una habitación posterior, donde dormían las hijas no casadas y la servidumbre.

En el jardín es frecuente tener algunas plantas y flores, algún gran árbol si el tamaño lo permite, y cultivar algunas frutas y verduras. Los chinos son muy aficionados a tener mascotas, por lo que no es raro encontrar también un pajarito, o incluso algunos grillos, muy apreciados entre ellos.

El hutong está repleto de simbolismos que reflejan la cultura tradicional china. En la propia entrada ya se ven algunos elementos decorativos característicos:

En la puerta suele haber una piedra. Si es cuadrada es que la casa pertenece a funcionarios civiles, pues representa un libro. Si redonda, a militares, pues representa un tambor, el instrumento que regula los movimientos de la tropa. Las puertas suelen ser rojas, hay veces que a sus lados se cuelgan caligrafías auspiciosas, y sobre ellas símbolos como “fortuna 福” grabados en madera.

Hoy en día se están preservando tres zonas de hutones. Una al sur de Qianmen, hacia la calle de los anticuarios Liulichang. Otra en Dongsi, y la tercera alrededor de los lagos de Houhai.

 Houhai y “el Tour del Hutong”

 Al Norte de Beihai se extiende uno de los barrios más interesantes de Beijing. Antaño el hogar de miembros de la nobleza, militares e intelectuales está destinado a ser preservado en su totalidad. Hoy en día es explotado turísticamente en los que llaman “Tour del Hutong”, excursión que consiste en subir a un triciclo, y realizar un recorrido por sus callejuelas (hutong) parando en la casa de algún vecino y en algunos de los antiguos monumentos de la zona. Una buena opción para el que visite la ciudad con prisa, pues ciertamente los callejones de esta zona son los más laberínticos de la ciudad, y recorrerlos andando requiere de considerable tiempo y energía. El barrio cuenta además con algunas atracciones importantes, como el lago Shisahai (什刹海), alrededor del que se han abierto numerosos bares y restaurantes, la Mansión del príncipe Gong (恭王府), un poco hacia el Oeste, la casa de Guo Moruo, el puente del Lingote de Plata (银锭桥), que separa los dos lagos, y en su continua animación recuerda las escenas orientales de los comics de Tintin. No hay que dejar de visitar la calle transversal de la Pipa (烟袋斜街), llamada así por albergar en épocas pasadas gran número de fumaderos de opio, ahora llena de comercios, que acaba junto a la Torre del Tambor.