Las primeras veces que visité la ciudad antigua de Dali y las aldeas de alrededor, la totalidad del valle que rodea a la ciudad estaba cubierto de arrozales. El arroz, es de hecho, uno de los componentes fundamentales de la cultura tradicional de la minoría Bai, que habita en esta región.

C.P. Fitzgerald, el primer investigador que dedico su tiempo a la cultura Bai en la década de los 30 del siglo XX, nos dice: “El arroz es el verdadero estándar de riqueza entre los Bai. El trueque directo de arroz por productos básicos es común, las rentas se pagan y se calculan en arroz, y las tierras productoras de arroz son la principal inversión de los ricos… Los Bai rara vez, si es que alguna, se encuentran en tierras donde el cultivo de arroz es imposible.” (The Tower of Five Glories, p. 25)

Pero el arroz es un cultivo que exige un gran esfuerzo por parte de los agricultores, y más en estas regiones donde absolutamente todas las fases de la producción se realizan de forma manual, por lo que los campos de arroz han ido dejando paso a campos de hortalizas y plantaciones de árboles, más rentables y que requieren menos esfuerzo.

De los campos de arroz que quedan en valle de Dali, los más bellos son los que se encuentran justo al sur de Xizhou, posiblemente el pueblo más interesante de los Bai. Xizhou fue la residencia favorita de las familias aristócratas de Dali durante su época dorada en la primera mitad del siglo XX. En aquel tiempo las casas comerciales establecidas en la zona monopolizaban el lucrativo negocio de las caravanas de té hacia el Tíbet, así como el comercio entre China y Myanmar. Muchos de ellos construyeron magníficas mansiones, algunas de las cuales se han restaurado, y reconvertido en museos u hoteles.

Hoy en día es en estos campos de arroz en los que se realizan los numerosos rituales agrícolas tradicionales, además de ser el destino favorito de las parejas locales que eligen ese bello fondo tan ligado al pasado de los Bai para sus fotos de boda.

Los campos de arroz rodean casi por completo el Linden Center (tiene su entrada desde la calle), una antigua casa aristocrática, cuidadosamente restaurada bajo la dirección de Brian Linden, y reutilizada como Hotel Boutique. Y es posible que Brian, que tanto ha hecho por promover el turismo sostenible en la zona, haya contribuido en parte a la preservación de ese paisaje ancestral.

Xizhou es una parada obligatoria en todos los circuitos que organizo por Yunnan. Me gusta ir por la tarde, y dedicar la mañana a otras visitas más cansadas. A veces comemos allí, si puedo hacerlo en el Linden Center lo hago, aunque no siempre se puede encontrar mesa o no podemos ajustar el horario al de apertura de su restaurante. Si no, solemos tomar café en su magnífica terraza, dejando pasar el tiempo mientras observamos los arrozales que parecen eternos.

Hay veces que hasta dormimos allí, sobre todo si lo que el grupo demanda es tranquilidad. Si prefieren un poco de animación nos volvemos a Dali, o si el tiempo ha estado muy apretado, seguimos camino hacia Shaxi.

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