El teatro de marionetas es un espectáculo único en Myanmar. Originado en la época del Reino de Bagan, hay noticias de su uso a lo largo de la historia, alcanzando su esplendor durante la época de la última dinastía, especialmente tras el decreto de 1821 en el que U Thaw, Ministro del Escenario Real reguló los principales elementos de las representaciones.

Se cree generalmente que el teatro de marionetas surgió para representar las historias budistas de Jataka con sus enseñanzas morales. Los bailarines-actores vivos eran considerados demasiado impuros como para encarnar a los personajes principales, las antiguas encarnaciones del Buda, sustituyéndose por actores hechos con maderas preciosas. El arte de los titiriteros pronto alcanzó niveles virtuosos de ejecución.

Durante la dinastía Konbaung este era el entretenimiento más apreciado, los reyes eran sus principales patronos, tenían varias troupes en palacio, algunas de ellas realizaban representaciones exclusivamente para la familia real. Los miembros de la más prestigiosa de las troupes recibían valiosos regalos, siendo nombrados a veces para cargos oficiales. La afición por las marionetas no se quedó en el palacio, sino que se convirtió también en el espectáculo preferido de la gente común.

Las representaciones de este género, que solían durar una noche entera y a veces hasta tres noches consecutivas, eran complejos espectáculos en los que intervenían numerosos artistas, entre los que destacaban los cantantes, que con su melodía iban describiendo la acción de las marionetas, guiando a los espectadores a lo largo del argumento, los titiriteros que manejaban los principales personajes, y los músicos que acompañaban con el círculo de tambores la representación.

Las marionetas estaban hechas de madera, y vestidas con trajes bellamente decorados que semejaban a los de la corte, solían medir entre 45 y 70 cm, y era normal encontrar en una representación entre 25 y 30 marionetas, algunas representando animales y otras personajes, que podían ser espíritus, deidades o seres humanos.

Los personajes principales solían contar con marionetas que bailaban, llamadas así porque contaban con cuerpos realizados con numerosas piezas de madera que se movían con un gran número de cuerdas. Eso permitía movimientos complejos que imitaban con gran precisión los de los seres humanos, algunas marionetas hasta podían abrir y cerrar los ojos. Esos personajes, casi imprescindibles en toda representación, eran el príncipe y la princesa, el eremita, el alquimista o la médium. Los complejos movimientos de las marionetas exigieron la separación del papeles con actores especializados en el canto y otros en las marionetas, lo que a su vez permitió alcanzar mayor especialización en cada tarea y una mayor cota artística en el conjunto.

Los artistas del teatro de marionetas estaban bien pagados en la época, más que los actores vivos, y estos últimos adaptaron muchos de los movimientos que caracterizan a la danza birmana de los de las marionetas. Se dice que el talento de un bailarín se juzgaba por su habilidad para imitar a una marioneta.

La mayoría de las obras se iniciaban, a veces tras una dedicación a Buda y una plegaria, con la descripción de la creación del mundo y sus sucesivas destrucciones en tiempos míticos, continuando con la creación del reino, siguiendo luego unos pasos que conectan el drama a representar con todo el universo. Las escenas finales, llamadas zat Ian en birmano pueden tener cuatro argumentos: Dramas históricos, historias y fábulas religiosas, dramas modernos o narraciones de la vida de Buda o de la historia del budismo.

Hoy en día apenas sobreviven unas pocas compañías en las ciudades turísticas, donde aún despiertan el interés de viajeros y turistas.

Zat en birmano se refiere a los cuentos jatakas, las 550 historias de las encarnaciones anteriores del Buda que sirven para instruir el comportamiento moral. Poco a poco, «zat» comenzó a significar actores y actrices que asumían el papel de las marionetas, y pasó a referirse también a un grupo de intérpretes y a una actuación nocturna al aire libre (pwe). Representaciones que tienen lugar en los terrenos adyacentes a un templo durante los festivales budistas.