Justo enfrente del Palacio Real, al otro lado de la Plaza de Oriente, se encuentra el Teatro Real. Un edificio que sólo se puede comparar pobremente con semejantes edificios en otras capitales de Europa y que delata la realidad de que la cultura musical europea nunca llegó a calar con la misma intensidad en la corte de Madrid como lo hizo en la de Francia o Austria.

El edificio cuenta con tres pisos en la actualidad, y desde la Plaza de Oriente se levanta solo un poco más alto que los edificios que le rodean, manteniendo un discreto y tal vez acertado equilibrio con los otros edificios que cierran el lado oriental de la Plaza de Oriente.

Actualmente es una de las instituciones culturales más importantes de España, y desde su reforma total, completada en el año 1997, uno de los más importantes teatros de ópera de Europa. El aficionado debe preparar su viaje con tiempo para asegurarse que puede asistir a alguna representación.

Al igual que la colina donde se sitúa el palacio siempre ha sido ocupada por edificios militares, el lugar donde se encuentra el teatro siempre se dedicó a eventos lúdicos o culturales. En el año 1708 se construyó en ese lugar el Teatro de Los Caños del Peral, que para 1818 ya estaba en ruinas. Fue en ese año cuando se decidió la construcción de un nuevo teatro en ese mismo lugar.

Un proceso muy accidentado que hizo que la obra no se terminase hasta 32 años después (en 1850). Tras su apertura funcionó como teatro durante algún tiempo hasta que una serie de problemas con sus estructuras obligaron a cerrarlo en 1925. Esos problemas no se solucionaron hasta 1966, cuando se abrió como una sala de conciertos. Nuevas reformas acabaron en 1997, proporcionándole la forma y función con que se le conoce en la actualidad.

La sala del Teatro Real mantiene la estructura original, de estilo italiano, así como la decoración original de la época de la década de 1880. A pesar del pequeño tamaño del patio de butacas, el aforo total alcanza las 1746 localidades como máximo, gracias a las 15 filas que acoge la zona denominada «Paraíso«, por encima de la cuarta planta, que aprovecha el aumento de la altura de la cubierta conseguido en las obras de los años 20. Se consiguió aumentar ligeramente el tiempo de reverberación, hasta situarlo en un término ideal para una sala de ópera de estas dimensiones