Una autopista enlaza cómodamente Kunming con la Prefectura de Xishuangbanna, continúa hasta la frontera con Laos, y conecta las dos grandes ciudades del Sudeste Asiático: Kunming y Bangkok. El viaje por tierra hasta Jinghong se puede realizar en ocho horas. En la ruta se atraviesan una serie de distritos de impresionantes paisajes y riquísima variedad étnica, en los que raramente se para por las dificultades de comunicación, y la escasa infraestructura de la zona.

Xishuangbanna es la prefectura más meridional de Yunnan y una de las que mejor ha conservado la pureza étnica original, pues fuera de las grandes aglomeraciones urbanas, todavía se encuentran por doquier aldeas que conservan estilos de vida que han desaparecido en otros lugares, donde personas de una docena de grupos étnicos distintos, viven sus vidas con escasa intervención exterior: Dai de distintas ramas, Akhas hablando distintos lenguajes, Lahu, Jino, Yi, Wa, Bulang y otra media docena de grupos étnicos no reconocidos oficialmente como minoría debido a escasa población, comparten la superficie de esta prefectura con un buen número de inmigrantes Han, la mayoría de ellos de presencia relativamente reciente y unos cuantos tailandeses, laosianos y birmanos. De entre todos ellos los Dai son los más numerosos, habitando fundamentalmente las tierras bajas, útiles para el cultivo del arroz. Los reyes de las montañas son por el contrario los Akha o Hani, con distintos lenguajes y vestidos a cual más espectacular.

Los Dai son budistas, etno-lingüísticamente están emparentados con la gran familia Thai repartida por todo el sudeste asiático. Sin embargo el lenguaje de los Hani, también llamados Akha, es de la familia tibeto-birmana, y entre otras cosas son conocidos por sus espectaculares cultivos de arroz en terrazas en las regiones cercanas. Para entender esta diversidad étnica debemos saber que a principios del siglo XX sólo un 3% de la población de Xishuangbanna pertenecía a la mayoría Han. La escasa presencia china en la zona se debía a la amenazante presencia de la malaria, un peligro hasta hace unas décadas, y la estructura política de la región: El Reino Dai de Sipsongbanna, que contaba con su propio rey y una considerable autonomía, que rendía pleitesía al poderoso imperio chino, así como a los reyes de Tailandia. Sólo en los años 50 del siglo XX, cuando Mao Zedong envió miles de emigrantes de la provincia de Hunan para hacer frente a la amenaza de las tropas nacionalistas estacionadas más allá de la frontera; el equilibrio de población en Xishuangbanna empezó a transformarse, no habiendo parado hasta el momento.

Xishuangbanna es realmente la única región verdaderamente tropical de China, por ello en los primeros tiempos del desarrollo turístico se convirtió en el principal imán para los viajeros nacionales, más la dificultad de mantener un cierto atractivo en aldeas étnicas abarrotadas de visitantes y parques naturales invadidos por tropas de turistas, la ha convertido en un destino secundario hoy en día. Fuera de los pocos puntos turísticos todavía hay pocos forasteros en Xishuangbanna, aunque sigue siendo un lugar de paso ineludible para aquellos que quieren ir por tierra hasta Laos, o viceversa.

Esta prefectura se caracteriza por abundante bosque tropical, una elevación media de 800 m en los valles, una temperatura media de más de 20ºC y dos estaciones para todo el año, la estación seca y la de lluvias. La mano del progreso ha transformado el paisaje clásico de esta zona. Centenares de hectáreas de arrozales se destinan ahora al cultivo de plátanos, y los antaño bosques vírgenes tienen que compartir territorio ahora, fuera de las reservas, con los árboles del caucho y los arbustos del té. A pesar de ello Xishuangbanna conserva todavía fascinantes reservas naturales que comprenden una parte importante de su territorio, entre ellas la mayor posiblemente sea la situada al norte de Mengyang, en la que se pueden encontrar los últimos elefantes en libertad en China.

Moverse por la prefectura es relativamente fácil, pues desde Jinghong salen carreteras a las grandes poblaciones de Menghai y Mengle y la frontera laosiana, y de estas otra serie de carreteras que recorren las tierras llanas de esta prefectura.